黃寶螺。圖片：岡瓦納

黃寶螺的拉丁名為Monetaria moneta，其屬名和種本名的詞根都是“錢”的意思。早在1758年，林奈就賦予了它這個名字，因此黃寶螺也是歐洲人早就熟悉的一種貝類。 

在寶螺科（Cypraeidae）里，黃寶螺是外觀變化非常大的一種。

首先是顏色，黃寶螺從淡黃色到棕黃色的都有。

不同顏色的黃寶螺。圖片：岡瓦納

其次是形狀。黃寶螺的外形線從長卵圓形到菱形都有，只要你收集的標(biāo)本足夠多，就能形成完美的形態(tài)漸變系列。

產(chǎn)自坦桑尼亞、莫桑比克、毛里求斯、馬爾代夫及菲律賓等地的黃寶螺。圖片：Nappus / malachia.it 

黃寶螺貝殼結(jié)釉狀況變化也很大。有的貝殼因?yàn)榻Y(jié)釉，殼兩端有突起的瘤，殼也因此顯得非常厚重，比如下圖這個標(biāo)本。

一枚因結(jié)釉而兩端突起的黃寶螺。圖片：岡瓦納

1937年，M. Schilder與F. A. Schilder根據(jù)形態(tài)學(xué)特征將黃寶螺進(jìn)行了亞種分類（如下圖）?，F(xiàn)在，這些分類單位沒有一個能維持其亞種地位，因?yàn)檫@些外形不同的黃寶螺完全沒有地理隔離。

圖片：Schilder, M. & Schilder, F. A / Revision of the Genus Monetaria （Cypr?id?）（1937）

即使是不要求地理隔離，這些亞種在分類學(xué)上的地位也很難確立——雖然上圖中各個標(biāo)本是可以區(qū)分識別的，但實(shí)際上還存在大量中間形態(tài)，而分類者只選取了一些有足夠間隔的典型形態(tài)。

這些名字現(xiàn)在只對收藏愛好者還有意義，畢竟用不同的名字談?wù)摬煌臇|西是最方便的。愛好者們知道這些都是同一物種，但有名字的時候更方便。當(dāng)你不使用這些名字時，你可能需要這樣表達(dá)你的需求：我要一個長卵圓形、大個、有鴨嘴、結(jié)釉少的黃寶螺，這對應(yīng)的其實(shí)M. m. f. icterina。

一枚M. m. f. icterina。圖片：picclick.com

黃寶螺的地理分布特別廣泛，幾乎遍布整個印太區(qū) （Indo-Pacific Province）的熱帶和亞熱帶海域。

黃寶螺多生活在潮間帶，實(shí)際上絕大部分個體生活在水深不到1米的水域。寶螺科里能適應(yīng)這種生存環(huán)境的物種，基本上就是黃寶螺和同屬的金環(huán)寶螺（M. annulus）——這種環(huán)境，其實(shí)是很嚴(yán)酷的。

典型的黃寶螺棲息環(huán)境，攝于海南三亞。圖片：岡瓦納

首先是溫度變化幅度大且快。太陽出來后，熱帶地區(qū)陽光直射，水淺的潮間池的水溫會迅速上升，水溫變化20℃也是有可能的。

更嚴(yán)酷的是，一些海螺會停留在很小的潮間池，海水蒸發(fā)會導(dǎo)致鹽度迅速提高。所以對黃寶螺來說，太陽出來后的時間是不宜外出的，它們一般會躲在巖石下的各種縫隙中，晚上才出來活動。

在清晨天剛亮、太陽還沒出來的時候，在海南的潮間帶是可以觀察到黃寶螺的——它們的殼的顏色單一，沒有花型，但外套膜非常華麗。

具有條紋外套膜的黃寶螺。圖片：picsnaper.com

由于黃寶螺能適應(yīng)這樣嚴(yán)酷的生存環(huán)境，所以在家庭海水缸里養(yǎng)黃寶螺是非常容易的。它們在12～35℃的溫度范圍內(nèi)都能生活，對鹽度要求也不高，經(jīng)常是海水缸里的其他動物都“犧牲”了，黃寶螺還活著。在家庭海水缸里，最長的黃寶螺生存記錄達(dá)到15年，而且只有黃寶螺和金環(huán)寶螺有在家庭海水缸里成功繁殖的記錄。

一只金環(huán)寶螺，可以看到其殼上的橫向紋理，可兩側(cè)包裹著的是它的外套膜。圖片：wikimedia

前文提到黃寶螺的拉丁名是“錢”的意思，因?yàn)闅v史上它在很多地區(qū)都曾作過貨幣，其中就包括中國，因此，黃寶螺還有一個中文名叫“貨貝”，《中國動物志》就是采用了這個名字。

黃寶螺之所以能作為貨幣，與它的如下幾個特征有關(guān)。

首先，適當(dāng)?shù)臄?shù)量。在海邊，它有足夠的供應(yīng)，而在不靠近海的地方，它又屬于稀有物品。

其次，大小合適。太大不易攜帶，太小又容易散失，黃寶螺則正好合適。而且成體的黃寶螺個體大致均勻，大個的和小個的差別在可接受的范圍內(nèi)，不至于產(chǎn)生幣值分歧。

另外，它足夠漂亮。因?yàn)辄S寶螺的色澤非常吸引人，很多人都愿意接受，有人也會拿它做各種裝飾品，這與后來的貴金屬很相似。

連有小玻璃珠的緬甸傳統(tǒng)幣帶。

中國有很長一段時間都是“以貝為幣”的。古代墓葬中就出土了大量的黃寶螺和金環(huán)寶螺：地理上，從沿海一直到青海地區(qū)；時間上，從商代到東周一直到秦朝，由朝廷鑄金屬幣取代了貝幣。

由于寶螺分布在中國南方沿海，遙遠(yuǎn)的路途使得中原地區(qū)非常不容易獲得這種貨幣，以致出現(xiàn)了大量“假幣”，貴族墓葬中就有大量的以其他動物骨骼、玉石、金銀等為材料的仿制寶螺。中國曾發(fā)行了一套含有這些“假幣”圖案的郵票。

印有貨貝與銅制假貝幣的郵票。圖片：陜西歷史博物館

事實(shí)上，以黃寶螺為貨幣的不僅僅是中國，也不僅僅是它的印太熱帶產(chǎn)區(qū)。非洲內(nèi)陸到西非海岸都有長期使用黃寶螺作貨幣的歷史，有些地方甚至持續(xù)到距今不到一百年以前——臭名昭著的奴隸貿(mào)易，在生意最繁盛時期就是以這種貝幣來購買黑奴。

當(dāng)時，歐洲人把黑人運(yùn)到美洲販賣，取得貨物或者金銀，然后將船開到熱帶印太海域，收購大量黃寶螺，再把黃寶螺拉到西非，購買奴隸。據(jù)文獻(xiàn)統(tǒng)計，最多的時候，一年有近四億枚黃寶螺被運(yùn)到西非，這些寶螺在非洲引發(fā)了急劇的通貨通脹。有說法認(rèn)為，當(dāng)時人們發(fā)現(xiàn)如果再繞道印度收購黃寶螺運(yùn)到西非，獲得的價值將低于航海成本，這才“被迫”結(jié)束罪惡的奴隸販賣三角貿(mào)易。

一條經(jīng)典的“三角”貿(mào)易航線：由非洲向美洲輸送黑奴，煙草、糖、棉等農(nóng)產(chǎn)品被運(yùn)往歐洲，絲織品、朗姆酒及其他工業(yè)產(chǎn)品運(yùn)往非洲。圖片：SimonP / wikimedia

最后說一下黃寶螺的保護(hù)問題。鑒于黃寶螺生存能力極強(qiáng)，分布范圍也廣，因此，它目前沒有列入任何瀕?；蛘弑Ｗo(hù)名錄。

對于某個特定的海域，如果要保護(hù)黃寶螺，方法其實(shí)也容易理解，就是保護(hù)潮間帶——不要填海，不要在潮間帶以下修建海塘，黃寶螺自然就能繁衍下去。