該目通常具一高大圓柱形無枝主干，干頂有巨大、褶狀的扇形或羽狀葉，葉鞘結(jié)實(shí)、葉柄多刺，柄基宿存，棕櫚目部分物種 

緊抱樹干。花小，單生，簇生成一大花序。莖干從鉛筆般大小到高約60米，直徑約1米，葉長數(shù)公分至9米以上，種子可小如火柴頭，或大如甜瓜。 一般單干直立，不堆枝，葉大，集中在樹干頂部，多為掌砶分裂或羽狀復(fù)葉的大葉，一般為;花小，常為淡黃綠色。有寬闊的葉片堌和發(fā)達(dá)的維管束的植物類群。

該目主要限于熱帶、亞熱帶，大的分布中心在熱帶美洲和亞洲。中國主要分布于南部和東南部各省。常見分布于溫帶趨向于密林或熱帶海岸，該目的刺葵屬生長于沼澤或降雨量少的地區(qū)。 絕大多數(shù)棕櫚目植物分布于濕熱地區(qū)，高溫、高濕是它們生長發(fā)育的重要條件。該目植物生長的最適宜水熱條件是:相對濕度85%以上，年平均降雨量大于1500毫米，年平均氣溫高于22攝氏度，最冷月平均氣溫18攝氏度以上，高于10攝氏度年活動(dòng)積溫在8000攝氏度以上。

該目很多物種具有經(jīng)濟(jì)價(jià)值?？墒秤?、藥用、制作生活用品和觀賞。供給熱帶地區(qū)原住民食物、遮蔽物、衣服、木材、燃料、建材、纖維、淀粉、油、蠟、酒和許多次要產(chǎn)物。棕櫚目的椰子是熱帶海岸成主要綠化樹木。