有人會把中元節(jié)的起源追溯得很遠，但其實如今的中元節(jié)文化核心與那個年代早已經沒有太大關系，真正形成中元節(jié)文化內涵是與佛教有關。但這其中也只是被動形成，佛教宣揚此節(jié)的動機并不純粹。

道教名稱，佛教故事，中元節(jié)名字及內涵是分離的

中國有“三元”，上元是正月十五，下元是十月十五，而中元就是七月十五。其實只有上元成為了節(jié)日，中元、下元都不算節(jié)日的。

據說中元節(jié)原本是為了慶祝秋天的收獲，將這種喜悅通過祭祀的方式告訴給祖宗。其實這是古人的常事，任何稍大一點的事情都要通過祭祀敬告先祖，后來人從這一行為當中引申出孝道的含義，其實有點附會。

起源于本土的宗教道教有“三元”，也稱“三官”，即天官、地官和水官，與民俗三元結合，就成了上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄的說法。中元節(jié)名稱的固定是在唐代，因為皇帝姓李，尊崇道教，以此得名。

但其內涵卻是從東漢（一說西晉）流傳下來的《佛說盂蘭盆經》記載的故事——目連救母。

故事大意就是說目連很孝順，但他的母親貪婪殘暴，肆意殺生吃肉，不修善果，所以死后墜入了餓鬼道中。所受到的懲罰就是吃不了東西，“食未入口，化成火炭，遂不得食”。于是目連就請求佛祖幫助。佛祖讓他在七月十五那一天開設盂蘭盆會，讓眾多高僧為其母消除罪孽。待其母吃飽之后，投胎轉世為狗，目連又誦經七日七夜，讓其母升入天堂。

所以中元節(jié)又叫做“盂蘭盆節(jié)”，從內涵來說其實相當于一個外來節(jié)日。“盂蘭盆”在梵語當中是“倒懸”的意思。

佛教宣揚的“盂蘭盆節(jié)”其實有著不純的動機

佛教在中國的發(fā)展很聰明，總是會切合中國社會的民俗，來宣揚自己的教義。這個中元節(jié)就被佛教以“孝道”切合。但有意思的是，佛家講求出家，了卻塵世因緣，可以說是斷去了人倫綱常，一直被人詬病，那為什么這次又要極力宣揚孝道呢？

根本原因就是和尚要生存也需要錢，這些金錢不能看官府的心情來資助，只能通過自己募捐得來。“作盂蘭盆”的意思就是施佛及僧，以此來報答父母的養(yǎng)育之恩。

佛教通過這個節(jié)日建立了一種邏輯，目連救母是孝道的體現，這種品質需要推崇；而救母的方式是請和尚誦經，即通過了和尚的幫助才成功的；所以，各位贈送給佛和僧金錢，就是盡自己的孝道。

佛教的這種做法得到了廣泛的認同，因為其推崇孝道，也有利于社會的安定。和尚得到金錢生存，百姓得到心靈富足，政府得到社會安穩(wěn)，其實是一種多方得利的事情，自然就會在社會上得到認同感。

佛家內涵的中元節(jié)“孝道”核心在后來和最初祭祀傳統(tǒng)取得關聯，就形成了當下所流行的“鬼節(jié)”祭祖習俗。“鬼”這個名詞在最初就是指“祖先”的含義。

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