函谷關(guān)是先秦時(shí)代最著名的要塞?？梢哉f，關(guān)中地區(qū)的安寧很大程度上就是取決于函谷關(guān)是否失守。從宏觀地形圖上看，關(guān)中很像一個(gè)大盆，四周被山脈緊緊地包裹著，唯有東方一處狹窄的通道可以直通河南洛陽，與當(dāng)時(shí)中原文明區(qū)連接。當(dāng)然，自關(guān)中進(jìn)入華北地區(qū)還可以過黃河循山西運(yùn)城盆地的道路經(jīng)軹關(guān)陘進(jìn)入華北平原。不過，在戰(zhàn)國時(shí)代，山西地區(qū)基本被春秋時(shí)代的晉國和戰(zhàn)國前期的魏國控制，在沒有無以一敵六的軍事實(shí)力之前，秦國是不可能攻破黃河防線的。所以，相對(duì)而言，前文所述的東方通道還算坦途。實(shí)際上，所謂的坦途不過是相對(duì)而言。此一通道亦是十分險(xiǎn)峻，此即是崤函古道。

崤函古道，類似縮小版的函谷道，北部為太行山余脈中條山，南部為秦嶺，中間流淌著一條萬古不息的淘淘黃河。在古道即將接近今三門峽附近時(shí)，赫然凸起了一座北連黃河、南達(dá)秦嶺余脈的高地，將崤函古道一分為二。此高地乃黃土地貌，在天長日久的雨水沖刷下，高地中間被沖刷出一條長達(dá)15里，寬達(dá)5米的裂縫，函谷關(guān)即位于此裂縫的最東端。當(dāng)然，僅僅是一座深溝還不足以成就函谷關(guān)的險(xiǎn)要。函谷關(guān)之所以險(xiǎn)要還得益于高地之上的森林，先秦時(shí)代稱之為“稠桑原”。

一個(gè)稠字道盡了森林的郁郁蔥蔥，這對(duì)于先秦時(shí)代以戰(zhàn)車為主的列國軍隊(duì)無疑是不可逾越的屏障。同時(shí)，這道天然的防護(hù)林一直自函谷關(guān)向西延伸140里直到關(guān)中境內(nèi)。森林之茂盛阻止了關(guān)東的征討大軍，但若他們?nèi)斯た撤コ砩Ｔ系臉淠疽嗫稍炀鸵粭l可以繞開函谷關(guān)的通道。如此，函谷關(guān)前一條名為弘農(nóng)河的大川便顯現(xiàn)出了作用。作為函谷關(guān)的天然護(hù)城河，弘農(nóng)河并非如今時(shí)常斷流的小溪，此河雖不很寬但波濤僅遜黃河，其水流緊緊地貼著稠桑原流過函谷關(guān)前?？梢韵胂?，若列國軍隊(duì)強(qiáng)行攻關(guān)，僅僅一條弘農(nóng)河水就可以使他們望而卻步。

正是憑借函谷關(guān)的地理優(yōu)勢(shì)，秦國“利則東收地，不利則閉關(guān)自守”，一點(diǎn)點(diǎn)地將關(guān)東列國的土地侵蝕消化，最終成就了統(tǒng)一偉業(yè)。秦末時(shí)期，函谷關(guān)還發(fā)揮了一次作用，那就是劉邦曾利用函谷關(guān)意圖阻止擁有40萬大軍的項(xiàng)羽軍隊(duì)進(jìn)入關(guān)中。但到了劉邦建國以后，漢朝的國防重點(diǎn)轉(zhuǎn)而面向北方匈奴，函谷關(guān)的作用隨即下降。到了漢武帝時(shí)，漢朝國力達(dá)到了有史以來的巔峰。在將軍楊樸羞作關(guān)外人的請(qǐng)求下，漢武帝答應(yīng)讓楊樸于今宜陽至新安之間自費(fèi)修建了一座新的函谷關(guān)防線。不過，新修建的漢函谷關(guān)防御面寬大，在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)代很容易被叛亂者趁虛而入，如西漢末年赤眉軍就是利用此防線的漏洞輕松進(jìn)入崤函古道攻破了關(guān)中長安。

所謂天下大勢(shì)分久必合，光武帝劉秀剪滅群雄再度統(tǒng)一后，將國都定于洛陽，秦函谷關(guān)再次失去光彩，直到東漢末期天下再度陷入大亂。當(dāng)時(shí)，曹操控制漢朝軍政大權(quán)，為了屏蔽戰(zhàn)略要地洛陽，曹操命猛將許褚在距離秦函谷關(guān)不遠(yuǎn)處修建了一座新的函谷關(guān)，與秦函谷關(guān)互相配合。為何？原來因黃河水位的不斷下切，黃河河床已經(jīng)裸露。原來稠桑原與黃河緊貼，到許褚修關(guān)前已經(jīng)出現(xiàn)了一條河灘道。行人不再經(jīng)秦函谷關(guān)進(jìn)入關(guān)中，而是轉(zhuǎn)而選擇較易通過的河灘路。同時(shí)，稠桑原上本來很茂盛的森林截止到曹操時(shí)代也已經(jīng)所剩無幾，弘農(nóng)河水也日漸稀少。到此，秦函谷關(guān)所憑借的三大天然防御已全部喪失。

隨著曹操穩(wěn)定了黃河以北的統(tǒng)治地位，他開始謀求向關(guān)中發(fā)展。于是，馬超與曹操之間的潼關(guān)之戰(zhàn)爆發(fā)，這也是潼關(guān)第一次出現(xiàn)在史書上。雖然麟趾原和稠桑原一樣，也是頂面平坦，且從黃河一直延伸到秦嶺余脈。但函谷關(guān)和潼關(guān)卻有根本性的不同：函谷關(guān)位于稠桑原之中，潼關(guān)被修筑在一個(gè)名為麟趾原的黃土高地上，且麟趾并沒有類似稠桑原一樣的東西大裂縫。自洛陽方面的來敵若要進(jìn)入關(guān)中，則必須攀登麟趾原、占領(lǐng)潼關(guān)。從此，潼關(guān)取代了函谷關(guān)，函谷關(guān)也慢慢地因?yàn)槟昃檬薅顺隽藲v史舞臺(tái)。