故宮是個大四個院。打開一張故宮的平面圖，我們可以看到的是一個由大小不一、等級差異的各種四各院所構成的四合院群，只是它的形式比較獨特，用途比較特殊，它所體現(xiàn)的，也正是四合院的本質特征——禮制指導下的人的等級制。

因此，故宮中的這些四合院，既是四合院形式的極致，同時也是四合院本質的集中體現(xiàn)。

故宮的居住者雖然是封建時代的統(tǒng)治階級，但在統(tǒng)治階級內部也劃分著不同的等級。此外，還有為他們服務的奴仆、匠役和兵丁等。因此，這些為不同等級之人使用的建筑，自然在形體和裝飾上大有區(qū)別。

一般來說，故宮中的主要建筑大致可以分為四個等級，皇帝是最高一級的擁有者。其特點是，一般在中軸線上，分為廡殿頂或歇山頂，黃琉璃瓦，貼金雙龍和璽或龍鳳和璽彩畫。

其中，紫禁城內最大的四合院是太和門內以太和殿為主的廣闊庭院，面積為6.56萬平方米，這在全國也是獨一無二的大四合院。院內正面雄偉的太和殿高踞于三層漢白玉臺基之上，站在殿前的平臺上放眼望去，一覽無余，十分廣闊。

作為這座庭院中的主要建筑，太和殿高達35米，這是紫禁城中唯一的單體建筑，也是北京城中絕無僅有的廡殿建筑。可想而知，在封建社會，坐在殿里幾乎能望見四周的北京城，有如站在景山頂上下望的感覺。而能產(chǎn)生這種感覺的地方，擁有這種特權的也只有皇帝。這本身也可以說是獨一無二的。

所以說，太和殿的崇高氣勢，象征著皇權的至高無上。也可以說，太和殿就是按照皇帝的形象來建造的。而周圍的廂房、宮門，其形象有如跪拜、遙望太和殿的大小官員。尤其是三層臺基上排列整齊的欄桿柱頭，更像林立的侍衛(wèi)，威嚴地守護著皇帝的寶座。

除了皇帝以外，皇后、皇太后所用宮殿也屬于這一等級，但規(guī)格相對簡略。

而僅次于皇帝、皇后這一等級的是東西六宮妃嬪們的宮室。它們大多緊靠中軸線，均為歇山頂、黃琉璃瓦或黃琉璃瓦剪邊，多用旋于彩畫或蘇式彩畫。

位于紫禁城中皇帝生活使用的后三宮的兩側是東西六宮，其平衡對稱。

這十二所院落多為四合院的變體形式，不僅格局近似，而且建筑面積也相同，每座宮院都是一個深廣各50米的方格。前殿、后殿、配殿、附屬建筑，自成一個單元。

除西六宮清后期曾經(jīng)改建以外，多數(shù)都是兩進院落，分前殿后寢，東西配房，不設倒座房。四周用院墻圍起來，前殿正座，用于日常起居和接待拜見，規(guī)格高于后殿。

后殿兩側建侍從值房，兩廂身后留有更道。院內挖有小井，供生活、消防之用。

前殿除東六宮的景陽宮和西六宮相對的咸福宮為三間，東六宮的承乾宮、永和宮五開間并有抱廈以外，其余均為五開間。

房內設屏風寶座一份，各殿有不同的分隔形式，有的在隔墻上開門，有的是隔而不斷，或用碧紗廚，或用落地花罩，或用欄桿罩、炕罩，再加掛燈、多寶格等陳設，把一排五開間分隔得層次重疊、豐富多彩。

漱芳齋是乾隆皇帝小時候住過的地方，坐落于西六宮的后面。它為一個前后室相連的“工”字型建筑，前室面闊三間，通過穿堂到后室。后室的中部是皇帝或太后進膳的地方，西側室內有一座小戲臺，形似方亭，這是皇帝、太后進膳時演戲專用。

在紫禁城，在皇帝身邊供職的各種官員們辦公的地方屬于第三等級。大多以硬山、懸山或卷棚房頂為建筑規(guī)格，蘇式彩畫也比較簡單。

武英殿位于紫禁城午門內，太和門西側。它和太和門的前面都是金水河。只是太和門前有五座橋，而武英殿前有三座橋。

武英殿并非一座形制規(guī)范的四合院典型，在這個院子內，“工”字形的建筑居于中間。不過，這種布局方式源于元代，當時的四合院中的正房恰是這種情形。

武英殿前后兩座殿堂中，前后各為三間，后殿名曰敬思殿，有一處高臺，上有三間小殿，稱浴德堂。該堂的后面有一座土耳其式建筑，平面呈圓形，內壁用白色琉璃磚砌筑，上有透明穹窿頂。據(jù)考證，這正是元朝時期留下的建筑。

乾隆時期，武英殿成為宮中修書處，清朝的大批圖書就在這里編輯、刻版、刊印。浴德堂與周圍其他建筑，都被作為修書、刻書的辦公室和工作間。

在紫禁城內，像這樣用于為皇帝服務的官員辦公室的院落并不太多。

皇帝辦公、生活庭院的一側或外側是其他官員的用房。如乾清宮所在的大四合院的西面，從乾清門向西再向北排列，依次為敬事房、南書房、內奏事處、批本處、懋勤殿。

總管各處太監(jiān)事務的辦事處是敬事房；解答皇帝關于文學問題提問的詞臣值班室是南書房；給皇帝呈遞的公文則由內奏事務負責處理……

再比如九卿官員等候皇帝召見的場所——九卿房，則位于乾清門的東側，等等。

至于在清朝末年赫赫有名的軍機處，其辦公處不過是內右門外西側紅墻根下的一排板房。

乾隆年間，對這排板房稍加修飾，換上了黃瓦，就變成了軍機處的辦公地點。

還有那些低級官吏、兵丁、匠役、太監(jiān)、宮女們使用的所謂附屬用房，則比軍機處的檔次要低，唯一例外的是在養(yǎng)心殿外有一座小四合院，那是太監(jiān)的值班房，院內房間的規(guī)格雖低，但屋頂卻鋪了黃色琉璃瓦。這可能是因為此處是皇帝經(jīng)常召見大臣和居住的地方，為保持建筑的整體協(xié)調和華麗而設的。

與之相反，紫禁城內眾多為皇帝及其親屬修建的四合院及其他建筑，都是非常奢華的。如主要用于皇帝舉辦御經(jīng)筵的文華殿、用于存放皇帝服裝鞋帽及其他用品的乾清宮東廡房等。

總之，作為封建王朝的最高統(tǒng)治機關和核心，紫禁城在總體設計上的指導思想，是與眾多的四合院的設計指導思想完全一致的。