多虧了蓋亞，我們現在才知道歐羅巴到底有多大！

歐羅巴？蓋亞？大部分人只知道歐洲叫歐羅巴，其實此歐羅巴非彼歐羅巴，我們今天所說的的歐羅巴是木星的第四大衛(wèi)星木衛(wèi)二，它也叫歐羅巴，而蓋亞呢？它才是我們今天的主角！

蓋亞它不是一個人類，而是一枚探測器，全稱為“全球天體物理干涉測量儀”（Global Astrometric Interferometer for Astrophysics），簡稱GAIA，是歐洲航天局研制并發(fā)射的一顆空間科學衛(wèi)星，也是一架空間望遠鏡。

而木星的衛(wèi)星歐羅巴就是蓋亞的觀測對象之一，木衛(wèi)二是木星最大的衛(wèi)星之一，被認為是在太陽系中發(fā)現外星生命的最佳選擇之一。最近，它和它的兄弟木衛(wèi)一被發(fā)現一起在一顆恒星前經過，該事件就是著名的行星掩星現象！

行星掩星

這種罕見的事件使天文學家能夠對天體進行獨特的觀測。在觀測歐羅巴的例子中，掩星發(fā)生在2017年，這種現象可以幫助天文學家更精確地測量歐羅巴的大小、相對于木星的位置以及它的真實形狀。所有這些都是由歐空局的蓋亞天文臺實現的，該天文臺讓天文學家準確地知道何時何地尋找這些衛(wèi)星。

除了罕見之外，掩星對天文學家來說也是非常有價值的。就像行星在其主恒星前面過境一樣，恒星掩星能夠測量前景中天體的特征（即大小、形狀、位置等），并能揭示它是否有大氣層、環(huán)、從中發(fā)出的噴射以及其他特征。

自2013年以來蓋亞任務一直在測量超過10億顆恒星的位置、運動和距離，其中自然包括木衛(wèi)二，因此天文學家能夠確切知道木衛(wèi)二什么時候會經歷掩，隨后就能夠將地面望遠鏡瞄準天空的正確區(qū)域，以見證這一事件。

利用來自第二次蓋亞數據發(fā)布的信息，研究小組還可以確定木衛(wèi)二和其他木星衛(wèi)星在2019年和2021年以后何時會再次經歷恒星掩星。據研究顯示，在不遠的將來，掩星將發(fā)生在2020年6月22日的歐羅巴，2020年6月20日和2021年5月4日的卡利斯托（木衛(wèi)四），2019年9月9日和21日以及2021年4月2日的木衛(wèi)一，2021年4月25日的木衛(wèi)三。屆時即使使用業(yè)余望遠鏡也能看到這些現象。

恒星掩星研究使我們能夠從遙遠的地方了解太陽系中的衛(wèi)星，也與將來訪問這些星球的任務有關。結果表明，蓋亞是一個非常強大的任務：它不僅提高了我們對恒星的認識，而且使我們對太陽系的認識更加廣泛。

強大的蓋亞

測量木衛(wèi)二，測量十億顆恒星，僅僅是這樣嗎？不，蓋亞任務的目的是創(chuàng)建迄今為止我們星系最詳細的三維地圖，該任務自2013年底開始運作。在最近延伸至2022年的任務過程中，它將繪制并描繪10多億顆恒星、行星、彗星、小行星和其他星系的位置、距離和運動特征，用于獲取有關暗物質和暗能量的線索。

迄今為止，GAIA任務發(fā)布了兩份數據，第一份數據（DR1）于2016年9月發(fā)布，第二份數據（DR2）于2018年4月發(fā)布。這些數據是根據2014年7月至2016年5月任務前三年獲得的數據發(fā)布的，并且已經產生了許多新的和有趣的發(fā)現。

由于數據通道和處理的不確定性，歐空局計劃將第三次數據發(fā)布（DR3）分為兩個包。第一個將在2020年第三季度發(fā)布，第二個將在2021年下半年發(fā)布。5年名義任務（2014-2019年）的完整數據發(fā)布（DR4）尚未確定。

由于這次任務最近被延長到2022年底，我們可以期待在未來幾年聽到蓋亞的相關發(fā)現。