1865年，工部局命名租界內(nèi)首批馬路，南京路列第一，故俗稱“大馬路”。由此，與之平行的九江路、漢口路、福州路、廣東路、北海路依次被俗稱二至六馬路。

早期的南京路，是一條很中國化的馬路。1880年代之前，租界商業(yè)集中在南面的廣東路、福州路，而南京路是中國寓公們的鄉(xiāng)間居住區(qū)，尚未開發(fā)成商業(yè)街。圖為1890年南京路，左側(cè)前排為會審公廨。

二十世紀初，南京路已具流光溢彩的繁榮。這里的馬路最寬，商店大且洋派，已先后取代了福州路、廣東路，成為上海的商業(yè)中心。圖一為1903年外國商團馬隊途徑南京路；圖二為1902年義勇隊行進在南京路。

1882年7月中國第一個電燈在上海南京路點亮。上海是國內(nèi)生產(chǎn)和使用照明電器最早的城市之一。清光緒八年（1882年），上海建成第一家由英商投資的發(fā)電廠，開始供應(yīng)照明用電，開創(chuàng)了上海使用電燈的歷史。

上世紀二三十年代的南京路，成為上海乃至中國的商業(yè)中心，集中了中國商界最著名的商號。

二十世紀二十年代，“永安”等四大公司的創(chuàng)立，打破了南京路中西、土洋之間的懸隔。南京路上的商店或公司既引進西洋名品，又采購并出售內(nèi)陸特產(chǎn)。