提到前門大柵欄，很多外地人都會對這樣一個現(xiàn)象感到奇怪：大柵欄不發(fā)“dà zhà lán”的正音，而發(fā)“dà shí lan’r”（大什欄兒）或者“dà sh lan’r”（大沙欄兒）。問及北京人，大多也是這樣解釋：前門的大柵欄，原名廊房四條，清代康熙、乾隆年間，為加強治安，在京城的外城各街巷設柵欄，廊房四條的柵欄十分高大，人們即以大柵欄為街的代表。經過眾口相傳，久而久之，大柵欄的俗稱取代了廊房四條的原名。
這是其名稱由來，而關于其讀音（大什欄兒或大沙欄兒）的由來，有很多說法。有人說：“柵欄也可讀作杉欄，所以大沙欄兒這種讀音實際上是大杉欄之俗讀?！币灿羞@樣的說法：“前門外大柵欄也叫大絲欄，柵欄是一種假借字，由于母音脫落，柵讀成了絲。于是，就有了大沙欄兒的讀音，不叫大乍欄或者大杉欄（柵也可讀shn）?！币陨线@些說法傳了很多年，大凡介紹前門大柵欄歷史的書里都是這么介紹。
但是凡事就怕問“為什么”。
首先前門大柵欄因很大的柵欄而得名的說法，本身就值得懷疑。清代康熙、乾隆年間，北京城的不少胡同都設有柵欄，王永斌所著的《話說前門》提到，“據統(tǒng)計，當時北京內外城共建柵欄1746處。”這么多柵欄，怎么就前門大柵欄的柵欄十分高大？以其胡同寬度而言，北京城里比它寬的胡同，也不是一條兩條。如果廊房四條這里的柵欄真的超拔于京城柵欄之林，為什么史料沒有記載？
另外，上面說法中提到大柵欄是“俗稱”，而且是后世眾口相傳才變成“大柵欄”，但乾隆十五年（1750年）繪制的《乾隆京城全圖》上，這里就已有“大柵欄”的街名，說明其胡同名并非此后由民間俗稱而來，而是官方認定的正式名稱。
還有一個非常關鍵的資料，據清代《京師坊巷志稿》《燕都叢考》等書籍記載，北京以“柵欄”為名的胡同約有十二條，如雙柵欄、三道柵欄、白家柵欄等，而且以“大柵欄”命名的還不止前門外這一條，西單北大街東側的鐘聲胡同，原名就是大柵欄。以上這些胡同中的“柵欄”，北京人都念作“zhà lan”，與柵欄二字的正音并無變異，那么，到了前門的大柵欄，為何就“俗讀”或“母音脫落”，變成其他音了呢？這說不過去。
不妨再來看看柵欄的意義。日本近現(xiàn)代學者多田貞一（他于上世紀四十年代到過北京）所著的《北京地名志》中說：“滿洲八旗的兵舍稱為柵欄，如正白旗滿洲柵欄、鑲黃旗滿洲柵欄等，二道柵欄、三道柵欄等地名，可能是殘留下來的名字。堆子（坊與坊之間的交通驛站，最初叫鋪，后來稱堆子，里面的士兵有負責開關柵欄的職責——編者注）是兵卒守候或交換崗樣子的東西?！?/font>
這樣看來，北京叫“柵欄”的胡同，其名稱或源自有防衛(wèi)功能的柵欄，或由警備崗亭而得名，或是柵欄、崗亭的混稱。西長安街的大柵欄讀“柵欄”的正音，而前門大柵欄的讀音大不一樣，這或許能說明一點：兩者命名的來源并不一樣，前門大柵欄的命名可能與其他事物相關。
當代著名語言學家張清常先生（1915-1998）在《胡同及其他》這樣寫道：“北京有兩個大柵欄，一個是大名遠揚的前門大街大柵欄，北京口音叫它dàshilar，柵讀輕音，欄讀去聲兒化。另一個在西長安街的大柵欄，北京口音念dàzhàlar，柵念去聲不改，欄讀輕聲兒化。為什么有這樣的區(qū)別，很難回答。現(xiàn)在只好把前者定名大柵欄街，后者改名鐘聲胡同。現(xiàn)在做個揣測，前門大柵欄的柵欄乃是沙剌、珊瑚?！?nbsp;張清常先生當年是揣測，如今這種猜測有了更多實證。
乾隆年間，北京城有三條胡同更名為帶“柵欄”二字的胡同。第一條是紗絡胡同。據《北京地名典》載，如今鼓樓下的紗絡胡同，很早之前叫沙拉胡同，乾隆十五年的《乾隆京城全圖》中改稱柵欄胡同，光緒三十四年（1908年）《帝京詳細輿圖》又改作紗絡胡同。
第二條是牛街附近的沙欄胡同，乾隆時改稱小柵欄胡同，清末又稱柵欄胡同、沙欄胡同，民國初年改稱沙絡胡同，民國中后期又改為沙欄胡同，此名一直延續(xù)至今。
第三條就是前門大柵欄，《乾隆京城全圖》上，大柵欄取代了廊房四條的街名。
光緒年間，柵欄胡同和小柵欄胡同，名稱又改了回去，分別叫做紗絡胡同和沙欄胡同，而前門大柵欄的名字卻延續(xù)了下來。那么，這里的柵欄與沙拉、沙欄、沙絡等詞語是什么關系呢？
乾隆時編纂的《日下舊聞考》卷三十八中說到了鐘鼓樓的“舒嚕市”，其按語云：“舒嚕，滿洲語珊瑚也。舊作沙剌，今譯改?！鼻宕芗议?、繆荃孫編纂的《光緒順天府志》也有相應按語，稱：“沙剌即沙拉，國語謂珊瑚也。舊聞考譯改作舒嚕?！币簿褪钦f，紗絡、沙欄、沙剌等胡同名，都是滿語“珊瑚”（珠寶）在北京胡同中的遺存。
按照上面乾隆年間的改名方式（沙拉胡同改柵欄胡同，沙欄胡同改小柵欄胡同），可以推測，前門大柵欄的“柵欄”二字也是用來替代滿語中“沙剌”二字的。那么，從這個意義上看，前門大柵欄的真實名字或許是“大沙剌胡同”，其意義就是“大珠寶市”，這就與胡同口起保衛(wèi)作用的柵欄沒有關系了。（袁家方）
