眾所周知，我國古代推崇“天圓地方”的宇宙觀，同樣，為了表現這種宇宙觀，古人對室內的“天”也給予了特別的改造，因此“穹然高起，如傘如蓋”的建筑內部裝飾-藻井，應運而生。就像西方教堂建筑中的穹窿頂代表上蒼一樣，中國建筑內的藻井也就代表了天體的縮影。

藻井是天棚面的另一種形式，它的做法和形式都與天花不同。藻井是用條木搭成四方形井口，第二層再用條木成抹角形搭在第一層上，如此層層上疊，其井口由正方而八角，由八角面至最上層的圓形，形成為一座上圓下方、層層上升的倒置在頂棚的井，藻井各層之間多用成排小斗拱承托，不但造型復雜，而且每一層都有裝飾，梁枋斗拱上均施彩畫，由下至上到最高的圓心，在重要的宮殿壇廟建筑的藻井圓心上多繪制龍紋，或用木雕盤龍倒懸空中，所以清代稱此種藻并為龍井，北京紫禁城太和殿室內的藻并整體上下全用金色龍紋作裝飾，在最高處有木雕盤龍一條，口銜寶珠七粒，一大六小，金碧輝煌，處于皇帝寶座上方，大大增添了皇官的神圣氣氛，這是紫禁城宮殿中最華面的一座藻井了。

藻井的誕生最早可追溯到北魏時期(公元前386-534)的云岡石窟、龍門石窟頂部的石雕蓮花。在古人穴居時，頂上開洞以納光、通光、上下出入，《禮記.禮運》記載：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居巢?！逼渫庑蜗駛€凹進的井，“井”加上藻文飾樣，所以稱為藻井。

現存最早的木構藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，為方形抹去四角，上加斗八。漢代(公元前202-220年)至唐初(公元618年-712年)，文獻中“藻井”是一種韻連續(xù)天花，方井中繪有倒懸蓮花。漢人稱其為“平機”或“乘塵”，這兩個名稱可以概括了其具有調節(jié)室內空間高低、除塵保暖等功效。

發(fā)展至宋朝(公元960-1279年)，《營造法式》中明確將天花分為三類：平閣、平基和藻井。明代之后，藻井的發(fā)展由簡而繁，由實用結構形狀而演變?yōu)檠b飾的構造。藻井的構造和形式有了很大的發(fā)展，極盡精巧和富麗堂皇，除了規(guī)模增大之外，頂心用以象徵天國的明鏡開始增大，周圍放置蓮瓣，中心繪云龍。后來這中心的云龍愈來愈得到強調。到了清代就成為了一團雕刻生動的蟠龍，蟠龍口中懸垂吊燈，不失原來明鏡的形式，所以藻井又稱為“龍井”。

中國古代建筑中，最具想象力的部分，大約還是藻井。在中國人看來，它不單單是一架天花板，更像是日夜以對的天穹。細密的斗拱，繪滿五彩的祥云，拱圓的穹頂，飾有不同的祥瑞，人間福美莫不兼具，世上色彩應有盡有。以其壯美，又稱作覆海。

藻井的工藝非常復雜，建筑整體不使用一根釘子，完全利用榫卯、斗拱堆疊而成。各種梁檁穿插從而形成藻井，被認為是中華木造建筑一項繁什的裝飾技術。