巍山位于云南西部的哀牢山和無量山上段，東與彌渡縣接壤，南和南澗縣相連，西與鳳慶、昌寧隔江相望，北與大理市一嶺相通。巍山曾是南詔國的故都。唐初，洱海地區(qū)“六詔”興起，其中蒙舍詔就在巍山境內，因蒙舍詔在五詔之南，故稱南詔。

巍山現存細奴羅孫盛羅皮所建蓋的巍寶山南詔土主廟，南詔早期經營的梅子菁、蒙舍城、圖城群遺址。巍山是云南推行土司制度時間最長的地區(qū)之一。巍山是回族首領杜文秀反清起義誓師之地。也是滇西著名的宗教圣地之一。巫教、道教、佛教、伊斯蘭教、天主教、基督教甚為盛行，其中尤以巫教、道教、佛教歷史最為久遠。境內有巍寶山、五印山、小雞足山等名山以及天摩牙寺、伏虎寺、降龍寺、玄龍寺、靈巖寺等等道佛寺觀。

唐代以來，境內修建大批宗教寺廟，這些寺廟歷代不斷修復重建。據統(tǒng)計全縣現有佛寺85座，道觀104座，原始宗教78座，大都被保存下來，有的文物古跡如巍寶山道觀古建筑群，被列為省級重點文物保護單位。巍山是個多民族聚居區(qū)，民族歷史悠久，文化璀璨。境內主要有漢、彝、回、白、苗、傈僳等6個世居民族。漢族主要是明代中原王朝在巍山汶蒙化衛(wèi)駐兵戍守時進入，主要來自江蘇、浙江、安徽、江西、湖南、湖北等省，以后逐漸發(fā)展成為一個大族。彝、回、白等其他民族為當地土著或由外地較早遷入的民族。

巍山是文獻名邦，歷史文化悠久，文物古跡眾多，風景名勝薈萃。目前已發(fā)現新石器時代的遺址16處，各級各類館藏文物共2100多件，省、州、縣各級重點文物保護單位有30多處，明代以來人文蔚起，出過進士20多人，舉人200多人，留下許多珍貴墨跡，清乾隆年間，被御封為"文獻名邦"

巍山古城始建于明洪武23年，城內古建筑星羅棋布，主要標志拱辰樓建筑雄偉壯觀。全國十四座道教名山之一的巍寶山，風景優(yōu)美，古建筑建造精美，已被省人民政府公布為重點文物保護單位?？h內還有玄珠觀、圓覺寺、云隱寺、是和庵、龍于山、五印山、三鶴洞、圭峰寺、清真寺等等。文物古跡點多面廣，景觀別致。

1994年國務院公布巍山為國家歷史文化名城。