北魏宣武帝執(zhí)政時(shí)，京兆王元愉因?yàn)閷?duì)當(dāng)時(shí)的腐敗政治不滿(mǎn)，經(jīng)常聚眾飲酒，牢騷滿(mǎn)天，以此來(lái)發(fā)泄心中的積怨。其中有些偏激的言論，不免沖撞圣上，有損皇威。因此，他被軟禁在宗正寺中，過(guò)著幾乎與世隔絕的生活。在這咫尺天地里，孤獨(dú)、愁?lèi)?、苦悶時(shí)時(shí)騷擾著他那破碎的心。元愉常常對(duì)天感嘆，可誰(shuí)能知曉?唯有夫人楊氏的恩愛(ài)體貼和溫情勸導(dǎo)，才使他得到一些慰籍。正始四年 (507)，楊氏生下了一個(gè)寶貝男孩，父母希望他長(zhǎng)大后能夠振興宗氏，弘揚(yáng)家門(mén)，象火炬一樣重新燃起元氏的盛光，照亮中原大地，便給他取名叫寶炬。

　　小寶炬的童年是不幸的。出生的第二年，父親元愉就因謀反罪被殺，他只能整天在母親身邊轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，卻不能象其他孩子一樣自由自在的玩耍。終于，10歲那年，宣武帝命歸九泉，元愉一家得以平反昭雪。小寶炬也象初飛的小燕一樣，開(kāi)始勾劃著自己生活中的浪漫前景?？伤峙幻靼?，生活在這樣美妙的天地里，人們之間為什么還會(huì)有殘酷無(wú)情的斗爭(zhēng)?于是乎，他開(kāi)始到書(shū)海中尋找答案，短短幾年的光景，十六、七歲的元寶炬已經(jīng)修煉得滿(mǎn)腹經(jīng)綸，而且出落得一表人材，孝明帝對(duì)他十分賞識(shí)，提升他擔(dān)任直閤將軍。當(dāng)時(shí)胡太后專(zhuān)權(quán)，她的那些男妓在宮中胡作非為，引起宗室的普遍不滿(mǎn)。孝明帝不甘于受胡太后的奴役和擺布，同元寶炬密謀準(zhǔn)備殺掉胡太后。不料事機(jī)敗露，元寶炬被革了職，幸好孝明帝不忘舊情，不久又重新起用元寶炬做邵縣侯，封為南陽(yáng)王。孝武帝繼位后，他晉升太尉、太保、尚書(shū)令等要職。這時(shí)，丞相高歡舉兵反叛，永熙三年(534)，高歡攻下洛陽(yáng)，孝武帝逃往關(guān)中，投靠宇文泰。高歡就立元善見(jiàn)為帝，建立了東魏。

　　這年年底，孝武帝在長(zhǎng)安被毒死，宇文泰立元寶炬為帝。第二年正月，在長(zhǎng)安城西舉行了隆重的登基大典，按照鮮卑族的傳統(tǒng)方式，元寶炬拜天地之后，正式宣布繼承皇位，改年號(hào)為大統(tǒng)，建立西魏。立妃子乙弗氏為皇后，長(zhǎng)子元?dú)J為太子，又封宇文泰為丞相，安定公。

　　西魏建立初期，國(guó)土只有今天陜西、甘肅的一隅之地，勢(shì)單力薄，經(jīng)濟(jì)脆弱，對(duì)外還要時(shí)刻提防著東魏的進(jìn)攻和少數(shù)民族的侵?jǐn)_，充滿(mǎn)著憂(yōu)慮和危機(jī)。面對(duì)這樣嚴(yán)峻的形勢(shì)，元寶炬和宇文泰君臣首先抓緊內(nèi)部調(diào)整，革新財(cái)政，千方百計(jì)地發(fā)展生產(chǎn)，從而壯大國(guó)家的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。在宇文泰的主持下，西魏政府制定了二十四條新制，在實(shí)施過(guò)程中又增補(bǔ)了十二條，共三十六條，形成明文在全國(guó)范圍內(nèi)頒布執(zhí)行。他們還求賢若渴，任用蘇綽這樣有膽識(shí)的政治家改革財(cái)政制度，在全國(guó)普查人口，一一登記入冊(cè)，并實(shí)行租賦預(yù)算的方法，來(lái)平均賦役，同時(shí)，大量裁減不稱(chēng)職的官員;集中力量發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。為了充分挖掘土地的潛力，又在全國(guó)大力推行均田制。這些措施收到了良好的效果，活躍了經(jīng)濟(jì)，加強(qiáng)了國(guó)力，使西魏初步具備了與東魏抗衡的條件。

　　東西魏之間的爭(zhēng)奪，實(shí)際上從大統(tǒng)元年(535)正月元寶炬登基的當(dāng)月就開(kāi)始了，東魏高歡派司馬子如率兵攻打西魏的潼關(guān)。宇文泰親自率兵駐守在灞上。東魏軍為了避其鋒芒，轉(zhuǎn)攻華州，華州正在修城，梯子都還靠在城墻外面，東魏兵卒乘機(jī)于凌晨爬梯入城，刺史王羆還沒(méi)有起床，聽(tīng)到外面吵吵嚷嚷，袒胸露臂，鞋也沒(méi)穿，提了一根白棍子就大呼一聲跳到門(mén)外，東魏士卒見(jiàn)他這副架勢(shì)，反倒被嚇得紛紛后退，王羆乘機(jī)招集人馬，大敗東魏軍隊(duì)，司馬子如等沒(méi)占到便宜，便撤了回去。此后，雙方展開(kāi)了全方位的斗爭(zhēng)，比智謀、拼武力，采取各種優(yōu)惠政策招攬人才，在瓦解對(duì)方的同時(shí)來(lái)壯大自己。東魏荊州刺史李愍投奔西魏，西魏文帝、宇文泰君臣下令予以重賞。為了穩(wěn)定政局，西魏政府對(duì)叛己者實(shí)行嚴(yán)厲制裁。靈州刺史曹泥和他的女婿涼州刺史劉豐等叛降東魏，宇文泰不惜一切代價(jià)，率兵征討。

　　大統(tǒng)二年(536)，關(guān)中地區(qū)遭到嚴(yán)重的自然災(zāi)害，糧食幾乎顆粒無(wú)收，百分之七、八十的人死于饑餓。高歡仰天長(zhǎng)笑，樂(lè)不可支地說(shuō)： “天助我也!”他決定立即行動(dòng)，抓住時(shí)機(jī)大舉進(jìn)攻西魏。當(dāng)年年底，高歡屯兵蒲坂，造浮橋準(zhǔn)備渡黃河，令高敖曹攻上洛，竇泰攻潼關(guān)。第二年正月，宇文泰采取聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，率軍東出長(zhǎng)安四百里，長(zhǎng)途奔襲竇泰，將其全部消滅，高歡被迫撤軍。這年閏九月，高歡又親自率兵二十萬(wàn)開(kāi)往蒲津，西渡黃河，在華州受到刺史王羆的攔擊之后，高歡又調(diào)轉(zhuǎn)部隊(duì)渡過(guò)洛水，屯扎在洛水南岸的許原。十月，宇文泰征集不足萬(wàn)人的兵力來(lái)到渭北沙苑。先派大將達(dá)奚武帶著三名騎兵，化裝成東魏將士，混入東魏軍營(yíng)，摸清了東魏軍的布置情況及行動(dòng)計(jì)劃，然后采納了李弼的戰(zhàn)略，屯軍渭曲，渭曲一帶是一片泥洼地，蘆葦叢生，不便行走。宇文泰把部隊(duì)分為左右兩翼埋伏在蘆葦蕩中，等待時(shí)機(jī)。高歡自恃兵強(qiáng)馬壯，沒(méi)有聽(tīng)取部將圍魏救趙，直取長(zhǎng)安的建議，卻想生擒宇文泰。高歡一聲令下，士兵們潮水般地往前涌，他們看西魏兵少，都想搶立頭功。東魏軍進(jìn)入渭曲之后，忽聽(tīng)一陣急促的擊鼓聲，只見(jiàn)蘆葦叢中西魏兵蜂擁而出，一時(shí)間，殺得東魏軍暈頭轉(zhuǎn)向，四處逃竄，腿腳慢的，就變成了刀下之鬼。高歡一看部隊(duì)亂了陣腳，只顧個(gè)人逃命，損失了八萬(wàn)多兵力。這一仗，宇文泰以少勝多，西魏軍凱旋渭南以后，每人栽柳樹(shù)一棵做為紀(jì)念。

　　本來(lái)這次出兵，高歡是胸有成竹能夠消滅宇文泰的，沒(méi)想到反而被打得屁滾尿流，他越想越不甘心，于西魏大統(tǒng)四年又派侯景、高敖曹等領(lǐng)兵進(jìn)攻西魏。宇文泰再次率兵迎敵，并請(qǐng)西魏文帝元寶炬親自督戰(zhàn)。兩軍在邙山一帶展開(kāi)了決戰(zhàn)，宇文泰戰(zhàn)馬中了流箭，一下子跌了下來(lái)。這時(shí)東魏追兵逼近，都督李穆見(jiàn)情勢(shì)危急，靈機(jī)一動(dòng)，跳下馬來(lái)，上前抓住宇文泰邊打邊罵：“敗兵走卒，你家主子跑哪兒去了?!”追上來(lái)的東魏兵將哪里會(huì)想到被打者竟是西魏丞相宇文泰，還以為是個(gè)小兵毛卒，根本不予理睬，繼續(xù)向前追趕。宇文泰總算死里逃生，接著又重新組織部隊(duì)進(jìn)行反攻，轉(zhuǎn)敗為勝，大破東魏軍，殺了高敖曹。這時(shí)，高歡不得不對(duì)西魏刮目相待了。

　　在西魏和東魏的較量中，每取得一次勝利，文帝元寶炬就會(huì)露出欣慰的笑容，可在這笑容之中，有時(shí)卻顯得那樣勉強(qiáng)，似乎在他心底里還隱藏著一種不可名狀的痛苦和辛酸。那么痛苦又來(lái)自何處呢?

　　文帝的皇后乙弗氏是位吐谷渾族姑娘，她性格開(kāi)朗豪放，心胸寬廣，注重節(jié)儉，且善解人間風(fēng)情。她生就了一副閉月羞花的美貌，明眸皓齒，白嫩迷人，長(zhǎng)得不胖不瘦，不高不矮，可謂蓋世佳人。文帝從心里喜歡她、愛(ài)她?？善镁安婚L(zhǎng)。西魏丞相宇文泰從國(guó)家利益出發(fā)，主張犧牲文帝的愛(ài)情來(lái)爭(zhēng)取政治同盟，與柔然族通婚。

　　柔然族原先一直是臣服于北魏的。后來(lái)在北魏分裂為東魏和西魏以后，柔然族逐漸強(qiáng)大，首領(lǐng)頭兵可汗經(jīng)常出兵騷亂西魏。宇文泰為了聯(lián)合柔然攻打東魏，便采取了和親的辦法，將化政公主嫁給頭兵可汗的弟弟塔寒。并決定讓文帝娶頭兵可汗的女兒郁久閭氏為皇后。通常說(shuō)來(lái)，一個(gè)皇上多娶了幾個(gè)女人并沒(méi)有什么大驚小怪的。柔然卻提出了一個(gè)條件，那就是文帝必須廢掉他所鐘愛(ài)的皇后乙弗氏，而立郁久閭氏為皇后。作為一個(gè)男人，如果連自己所鐘愛(ài)的人都不能保護(hù)，這無(wú)疑是一種極大的痛苦，更何況元寶炬是個(gè)皇帝，至高無(wú)上的皇帝!

　　在那個(gè)時(shí)代，少數(shù)民族的女性能夠遠(yuǎn)嫁中原，成為皇后，這對(duì)她們來(lái)說(shuō)可是個(gè)極大的榮耀，所以對(duì)這門(mén)親事給以高度重視。大統(tǒng)四年 (538)，柔然族派出了浩浩蕩蕩的送親隊(duì)伍，陪嫁車(chē)七百輛，馬一萬(wàn)匹，駱駝二千頭，奔赴西魏。文帝無(wú)寶炬出于無(wú)耐，只好強(qiáng)作歡顏，廢掉乙弗氏，立郁久閭氏為皇后。

　　乙弗氏被廢后，心情郁悶，削發(fā)為尼，居住在皇宮的一個(gè)側(cè)室里。郁久閭氏為了防止文帝繼續(xù)與她私通，便把她趕到了泰州。文帝雖然從國(guó)家大局出發(fā)廢了乙弗氏，然而對(duì)她的感情卻始終不變，暗自下令讓乙弗氏蓄發(fā)，以便有朝一日重新召她回宮。當(dāng)時(shí)正值柔然大舉進(jìn)犯西魏，人們風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)地傳說(shuō)柔然是因?yàn)橛艟瞄偸隙肭值?。不管事?shí)究竟為何，文帝還是忍痛割?lèi)?ài)，下手敕賜乙弗氏自盡。乙弗氏見(jiàn)了圣旨，不禁痛哭流涕，喊了聲 “愿皇上萬(wàn)萬(wàn)歲，天下康寧，我也就死而無(wú)恨了!”然后自殺而死，終年31歲。最心愛(ài)的人作了政治上的犧牲品，使文帝悲痛欲絕，茶飯不思，常常孤坐宮中，望著乙弗氏用過(guò)的遺物發(fā)呆。郁久閭氏雖然除掉了情敵，卻依舊看不到皇帝的好臉，未免郁郁不樂(lè)，生起病來(lái)，沒(méi)過(guò)多久，竟也一命歸天。

　　宇文泰是位足智多謀的政治家。他深知要想在殘酷的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)中占據(jù)穩(wěn)固的席位，就必須擁有強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)和軍事實(shí)力。大統(tǒng)十六年 (550)，宇文泰在軍事上推行了一項(xiàng)重大改革，在全國(guó)設(shè)立了八個(gè)柱國(guó)大將軍，自任最高統(tǒng)帥。廣陵王元欣掛了個(gè)虛名，每個(gè)大將軍又領(lǐng)兩開(kāi)府，每個(gè)開(kāi)府共二十四軍，這種新的軍事制度稱(chēng)為府兵制。這一改革使西魏軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力越來(lái)越強(qiáng)了。

　　就在這一年，東魏高洋廢掉孝靜帝自立為帝，建立了北齊，宇文泰立即率兵討伐，大軍進(jìn)到建州，宇文泰見(jiàn)北齊軍容嚴(yán)盛，不敢輕舉妄動(dòng)，只好等待時(shí)機(jī)。不巧又逢雨雪連綿，瘟疫流行，被迫無(wú)功而歸，老百姓看北齊能夠自立，也就安定下來(lái)。于是洛陽(yáng)以南，平陽(yáng)以東的地區(qū)都?xì)w了北齊。大統(tǒng)十七年(551)三月，西魏皇帝元寶炬病死，終年45歲，葬于永陵，謚號(hào)文皇帝。

　　西魏文帝在位的17年間，國(guó)家大事實(shí)際上操縱在丞相宇文泰手中，元寶炬基本上是一個(gè)傀儡皇帝。不過(guò)，他能和宇文泰長(zhǎng)期配合默契，這也表明，他們對(duì)內(nèi)政、外交和國(guó)事方面的許多問(wèn)題，有著共同的認(rèn)識(shí)。