劉知遠(yuǎn)，本沙陀人，少時(shí)牧馬為生，后為后唐明宗麾下騎將。知遠(yuǎn)沉靜有謀，作戰(zhàn)果敢，石敬瑭為后唐北京留守時(shí)，奏請(qǐng)明宗將知遠(yuǎn)撥歸麾下，任命為牙門都校。明宗死后，知遠(yuǎn)力勸石敬瑭南下，石氏晉國(guó)初建，即以知遠(yuǎn)為侍衛(wèi)馬步都指揮使，權(quán)點(diǎn)檢隨駕六軍諸衛(wèi)事，典掌禁軍。天福六年 (941) 七月，為北京留守、河?xùn)|節(jié)度使。次年，石敬瑭卒，少帝即位，知遠(yuǎn)據(jù)地河?xùn)|，擴(kuò)充兵馬，對(duì)契丹的屢屢南下不聞不問(wèn)，河?xùn)|兵馬很快增至五萬(wàn)，勢(shì)力之強(qiáng)，遠(yuǎn)過(guò)于其它藩鎮(zhèn)。至天福十二年(974)正月，契丹入據(jù)開(kāi)封，俘少帝，知遠(yuǎn)仍不肯入援，只是分兵遣將，防守四境。

　　契丹主耶律德光入據(jù)開(kāi)封后，改穿中原衣冠，仍委用后晉百官，并任用李崧為太子太師、樞密使，馮道為太傅，擺出一副要久居中原的架勢(shì)。后晉諸藩鎮(zhèn)多上表稱臣，有些不愿降歸契丹的藩鎮(zhèn)則投向后蜀或南唐。劉知遠(yuǎn)也遣將王峻到開(kāi)封，向契丹表示慶賀，并表示自己軍務(wù)在身，不能親自前來(lái)。契丹主向知遠(yuǎn)賜木拐，并在詔書(shū)中稱知遠(yuǎn)為兒，想使其前來(lái)歸附。契丹習(xí)俗，只有地位極高的大臣才有可能得到木拐，王峻持木拐返回途中，契丹兵眾有遇到者，紛紛避道讓路，王峻乘機(jī)了解到了契丹在各地統(tǒng)治的一些情況。王峻剛返回，知遠(yuǎn)又派北都副留守白文珂向契丹主進(jìn)獻(xiàn)名馬及名貴繒帛，繼續(xù)探覘契丹情況，不肯輕易稱臣。契丹主也深知?jiǎng)⒅h(yuǎn)觀望猶豫，不肯來(lái)開(kāi)封稱臣，在白文珂臨走時(shí)，讓他轉(zhuǎn)告知遠(yuǎn)“汝不事南朝，又不事北朝，究竟何為?”南朝指后晉少帝，北朝指契丹。王峻與白文珂均言契丹內(nèi)部混亂，政令不一，而且放縱騎兵四出，以牧馬為名，到處剽掠，名之曰“打草谷”。自洛陽(yáng)至開(kāi)封，加上鄭、滑、曹、濮等州，人煙斷絕，財(cái)畜殆盡。各地百姓紛紛興兵抗拒，歸附契丹的后晉藩鎮(zhèn)也多陽(yáng)奉陰違。面對(duì)這種局面，知遠(yuǎn)決定興兵自立。藩漢孔目官郭威、武節(jié)都指揮使史弘肇以及行軍司馬張彥威等人積極勸進(jìn)。二月十日，劉知遠(yuǎn)稱帝，自稱不忍改后晉正朔，又不喜歡“開(kāi)運(yùn)”年號(hào)，遂使用晉高祖石敬瑭的天福年號(hào)。

　　知遠(yuǎn)稱帝后，面臨的局面十分嚴(yán)峻，當(dāng)時(shí)河北，河南地區(qū)完全被契丹占有，關(guān)中諸藩鎮(zhèn)也多歸降契丹。河?xùn)|三面受敵，契丹主聽(tīng)到劉知遠(yuǎn)稱帝的消息，分別向潞州 (今山西上黨) 相州 (今河南安陽(yáng)) 孟州 (今河南孟縣北) 等戰(zhàn)略要地派出節(jié)度使，率重兵防御。

　　知遠(yuǎn)稱帝后，并不急于出兵，自稱“用兵有緩急，應(yīng)當(dāng)隨時(shí)制宜?！毕惹彩沟礁鱾€(gè)藩鎮(zhèn)游說(shuō)，爭(zhēng)取歸附。又廣招士卒，親自訓(xùn)練，等待著有利時(shí)機(jī)。

　　大約與知遠(yuǎn)稱帝的同時(shí)，陜州軍將王晏、趙暉等人擁兵殺契丹將，據(jù)有陜城 (今河南三門峽市西)，知遠(yuǎn)稱帝后，向知遠(yuǎn)表示歸附，知遠(yuǎn)喜不自勝，對(duì)使者道“此咽喉之地歸我，天下不憂不定?！苯又?，相州、河陽(yáng)二地也相繼歸附。

　　三月，契丹主率后晉文武官員數(shù)千人北行，留蕭翰為宣武節(jié)度使，鎮(zhèn)守開(kāi)封。契丹主行至欒城 (今河北欒城西) 發(fā)病而死。契丹諸將擁立兀欲為主，但并未征得耶律太后的認(rèn)可，兀欲準(zhǔn)備率軍北上，逼太后承認(rèn)他的帝位。契丹在河南、河北的兵馬人心惶惶，舉措不定。

　　五月七日，知遠(yuǎn)召見(jiàn)群臣，商計(jì)進(jìn)取戰(zhàn)略，諸將多請(qǐng)求自井陘關(guān)出師 (今河北井陘西南一帶)先取鎮(zhèn)、魏兩州、平定河北，河南就會(huì)望風(fēng)歸降。知遠(yuǎn)則主張由相州南下。郭威提出若出兵河北，我軍孤立無(wú)援，很容易被契丹圍困，但出兵相州，山路崎嶇，人煙稀少，糧草無(wú)法供應(yīng)。近來(lái)陜州、晉州均已歸附，若由晉州南下，過(guò)陜州東行，不出兩旬，洛陽(yáng)、開(kāi)封即可攻下。知遠(yuǎn)采納了這一建議。十二日，率軍自太原出發(fā)，以史弘肇為先鋒將。弘肇治軍嚴(yán)謹(jǐn)，手下將校稍有不規(guī)，馬上斬首。行軍途中不許士卒踐踏民田，凡有踐民田或者在樹(shù)上拴馬者，都立即斬首。因此，軍中整肅，莫敢犯令，他的這支軍隊(duì)也所向必克。

　　自太原南下的第一個(gè)目標(biāo)是澤州(今山西晉城)，澤州是知遠(yuǎn)南下的必由之路，但刺史翟令奇死死固守，等待契丹援兵。知遠(yuǎn)一度因弘肇兵少，想召其退兵，暫緩進(jìn)攻。但宰相蘇逢吉等人堅(jiān)持認(rèn)為不可，知遠(yuǎn)未貿(mào)然下令，先派人到澤州征求弘肇的意見(jiàn)，弘肇也主張勢(shì)已至此，可進(jìn)不可退，知遠(yuǎn)堅(jiān)定了攻澤州的決心。幾天后，澤州攻下，弘肇引兵出陜州飛抵河陽(yáng)(孟州)，與歸附知遠(yuǎn)的河陽(yáng)節(jié)度使武行德合兵，契丹在河南的兵馬紛紛北遁。

　　留守開(kāi)封的蕭翰見(jiàn)知遠(yuǎn)來(lái)勢(shì)兇勇，也想脫身北逃。他先詐稱奉契丹主命，讓后唐明宗的兒子許王從益稱帝，自己要受命赴恒州。蕭翰一走，從益及其母王淑妃就派人向劉知遠(yuǎn)上表稱臣，請(qǐng)他早赴京城。

　　六月三日，知遠(yuǎn)至洛陽(yáng)，在開(kāi)封的后晉百官派人迎候，知遠(yuǎn)下詔凡受契丹任命者都不必憂懼，仍可留任原職。但他卻秘密派人殺死了李從益與王淑妃，他不愿意這位隨時(shí)有可能被擁為皇帝的人繼續(xù)存在。九日，知遠(yuǎn)進(jìn)入開(kāi)封，改國(guó)號(hào)為漢，仍用天福年號(hào)。下令凡契丹所任命節(jié)度使以及各級(jí)將吏，要各守其職，不再變更。各地藩鎮(zhèn)陸續(xù)上表稱臣。七月，握有重兵的天雄節(jié)度使杜威、天平節(jié)度使李守貞也相繼表示臣服。

　　自藩鎮(zhèn)起家的劉知遠(yuǎn)未被這一“四海賓服” 的景象所迷惑，他深知這些藩鎮(zhèn)一夜之間又都可能叛歸他人或擁兵自立，尤其是擁有重兵的杜威與李守貞兩人更是他心腹之患。

　　杜威在向知遠(yuǎn)稱臣時(shí)，為了表示誠(chéng)意，還請(qǐng)求改任他鎮(zhèn)節(jié)度使。這本來(lái)只是一個(gè)表示而已，但劉知遠(yuǎn)卻順?biāo)浦?，任命杜威為歸德節(jié)度使，接著又任命李守貞為護(hù)國(guó)節(jié)度使。

　　杜威七月初接到命令后，拒絕執(zhí)行，把兒子送往契丹為質(zhì)，請(qǐng)求援助。契丹派出一千五百人外加幽州兵二千人趕到天雄節(jié)度使治所魏州(今河北大名)，知遠(yuǎn)馬上下詔削去杜威官爵，任命前歸德節(jié)度使高行周為招討使、鎮(zhèn)守節(jié)度使慕容彥超為副，討伐杜威。魏州城下，兩員大將發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，彥超主張迅速攻城，行周卻主張長(zhǎng)期圍困，兩人爭(zhēng)來(lái)爭(zhēng)去，始終不能統(tǒng)一，高行周與杜威是兒女親家，其女嫁杜威之子。慕容彥超四處揚(yáng)言行周因女兒的緣故，愛(ài)賊不攻。兩人關(guān)系更加僵化。知遠(yuǎn)恐發(fā)生意外，親自趕往魏州，駐進(jìn)高行周營(yíng)中。行周向其建議： 城中尚有糧草，若急于攻城，死傷太多，且不一定能很快攻下，不如以逸待勞，四面圍困，城中糧草用盡，自然投降?！敝h(yuǎn)點(diǎn)頭稱是，但慕容彥超又向知遠(yuǎn)陳述立即攻城的利處，知遠(yuǎn)又被他說(shuō)動(dòng)，遂親督諸將攻城，苦戰(zhàn)一日，士卒死傷萬(wàn)余人，未有結(jié)果。知遠(yuǎn)反過(guò)來(lái)又接受高行周的建議。這樣，一直圍困到十一月，城中食盡力窮，開(kāi)門投降。劉知遠(yuǎn)一方面將杜威牙將百余人統(tǒng)統(tǒng)殺掉，另一方面仍擢升杜威為太傅兼中書(shū)令，封楚國(guó)公。殺牙將是為消除后患，為杜威升官賜爵則是要安定其它藩鎮(zhèn)。處理完魏州之事，知遠(yuǎn)于十二月帶杜威等人回到京城。次年正月，知遠(yuǎn)宣布改元，定年號(hào)為“乾祐”。并將自己的名字改為“暠”。將二個(gè)常用字“知遠(yuǎn)”改為一個(gè)僻字暠，既表示了皇帝的尊貴，又為人們的避諱提供了方便。這是歷代皇帝的習(xí)慣作法。

　　一月二十七日，知遠(yuǎn)突然病重，召蘇逢吉、史弘肇、郭威、楊邠入宮，要他們輔立皇子承祐。并囑托 “善防杜威”。當(dāng)天，卒于萬(wàn)歲殿，終年54歲。

　　蘇逢吉等人秘不發(fā)喪，仍以知遠(yuǎn)名義下詔，稱杜威父子謗議惑眾，應(yīng)立即斬首。二月一日，又立承祐為周王，同平章事。宣布完這一詔令后，才正式發(fā)表，宣告知遠(yuǎn)遺命，令周王即皇帝位。

　　知遠(yuǎn)廟號(hào)高祖，謚睿文圣武昭肅孝皇帝，葬于河南告成縣 (今河南登封) 之睿陵。