東漢獻帝劉協(xié)，生于光和四年 (181)。劉協(xié)的母親王美人，是前五官中郎將王苞的孫女，出身于名門世家，舉止文雅，再加上容貌姣好，身材勻稱，因此深得靈帝的寵愛。當(dāng)時主宰靈帝后宮的是何皇后，出身于屠夫之家，靠賄賂宦官被選入宮并當(dāng)了皇后，對王美人非常嫉妒。因此當(dāng)王美人懷著劉協(xié)時，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就沒有告訴靈帝，而是偷偷地服藥墮胎。但服藥沒有奏效，孩子終于生下來了，何皇后果然妒氣大發(fā)，怕王美人有了兒子會進一步威脅到她的地位，竟指使人將毒藥偷偷地放在王美人產(chǎn)后服用的湯藥里，王美人飲后當(dāng)即身亡。靈帝聞訊，親往后宮驗視，見王美人四肢青黑，知是中毒而亡。急令追查兇手，很快查出是何皇后所為。靈帝不禁勃然大怒，意欲立即將何皇后廢黜。何皇后事先已用巨金買通受靈帝信任的宦官曹節(jié)等人，宦官們一齊跪下，為何皇后求情，靈帝居然赦免了何皇后。劉協(xié)這時尚未足月，靈帝怕將劉協(xié)留在后宮再遭到暗害，于是將他抱到永樂宮，請董太后撫養(yǎng)。自此，劉協(xié)就依董氏為外家。

　　靈帝晚年，面臨著選擇皇太子的問題。何皇后生有皇子劉辨，從小寄養(yǎng)在民間史道人家。劉辨比劉協(xié)年長，而且為皇后所生，論理皇太子位置非其莫屬。但是，也許是受遺傳的影響，也許是在民間時少受教育，劉辨舉止輕浮，沒有當(dāng)國君應(yīng)有的威嚴氣質(zhì)。劉協(xié)自小在永樂宮長大，董太后悉心撫養(yǎng)，舉止端莊，深得靈帝喜愛。再加上其母王美人死于非命，靈帝難免有隱惻之心，因此他心下傾向子立劉協(xié)為太子。然而這又有違于立嗣以嫡長為先的皇室傳統(tǒng)，所以遲遲下不了決心。

　　中平六年 (189)，靈帝病重，知道自己將不久于人世，于是寫下遺書，將劉協(xié)托付給宦官上軍校尉蹇碩。蹇碩按受了遺詔，他往日就看不起何皇后的哥哥大將軍何進。在這一年的四月，靈帝死了。靈帝死時，蹇碩正好在內(nèi)宮，企圖先下手為強，先殺死何進，后立劉協(xié)為帝。蹇碩的部屬司馬潘隱往日與何進有交情，當(dāng)何進聞?wù)f帝崩入宮奔喪時，潘隱用眼色示意何進快溜。何進會意，大驚，迅速退后，奪了一匹馬飛奔自己的軍營，閉門不出。蹇碩密謀未成，不得已立劉辨為帝，是為少帝。何皇后也改稱為何太后，臨朝處理政務(wù)。而國家大權(quán)，實際上已為何進掌握。

　　何進知道宦官以前迫害過黨人，為天下人所恨，加上蹇碩想暗算他，決心等自己掌握了國家政權(quán)后，清除宦官。這時佐軍校尉袁紹向何進上書：“宦官為害日久，將軍應(yīng)該立即清除，為國家除害?！痹B經(jīng)學(xué)世家，累世公卿，他的家族為海內(nèi)士人所仰慕。何進得到袁紹的支持，覺得更有膽量，下定了清除宦官的決心。

　　消息傳到宦官的耳中，蹇碩寫信給中常侍趙忠，建議先下手為強，利用掌握的宮廷衛(wèi)隊捕殺何進、袁紹等人。蹇碩的信在宦官們當(dāng)中傳閱。中常侍趙勝和何太后是同鄉(xiāng)，與何太后關(guān)系密切，把消息透露給何進，何進乘機逮捕并斬殺了蹇碩，奪取了中央禁軍的指揮權(quán)。

　　何進與袁紹想進一步殺死宮中所有宦官。何太后反對說：“宦官統(tǒng)管皇宮，是自古及今的制度，漢家自有陳法，不可廢棄。同時，先帝剛剛?cè)ナ?，我們怎能同區(qū)區(qū)士人行此不負責(zé)任的事呢?”再說，宦官在宮中已經(jīng)營了幾十年，與中央及各地的官員都有密切的聯(lián)系。何進新當(dāng)重任，對宦官們也敬畏三分，有些事還得靠宦官們處理，所以久久遲疑不決。

　　這時，袁紹又建議何進召并州牧董卓入京，借助董卓的軍事力量，徹底消除宦官。中常侍張讓、段珪等聽到風(fēng)聲，先發(fā)制人，殺死了何進。司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術(shù)和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺死宦官2千多人。京城洛陽成了宰人的屠場。張讓、段珪等無力還擊，就劫持少帝和陳留王劉協(xié)逃去。尚書盧植追至，殺死張讓、段珪，又把少帝和劉協(xié)迎回宮內(nèi)。盧植等一行走到洛陽城西，正好遇到董卓引兵救駕。少帝見到董卓的部將、兵卒驕橫跋扈，想到自己剛當(dāng)上皇帝就多災(zāi)多難，前途未卜，不禁淚流滿面。董卓問他情況，他嚇得說不出話來。董卓轉(zhuǎn)身問劉協(xié)，劉協(xié)卻講得頭頭是道。董卓認為劉協(xié)很有才能。加上劉協(xié)的母親王美人為何皇后害死，劉協(xié)兒時就為董太后收養(yǎng)。董卓自認為和董太后同族，于是從這時起，董卓就想廢少帝，另立劉協(xié)為皇帝。

　　回到京城后，董卓的軍隊完全控制了局勢。于是董卓逼著少帝策免了司空劉弘，自己身居其位。接著，董卓又以司空的身份召集百官們開會。他說： “最大的是天地，其次是君臣，依靠這二者治理天下?，F(xiàn)在皇帝軟弱，不能安定天下。今天我想學(xué)習(xí)伊尹、霍光的故事，改立陳留王劉協(xié)為皇帝，諸位認為如何?”百官們大驚失色，但懾于董卓的暴虐，誰也不敢表示反對。第二天，董卓宣布廢除少帝劉辨，立陳留王劉協(xié)為帝，是為獻帝，時年9歲。從此，劉協(xié)開始了他作為傀儡皇帝的漫長生涯。

　　立獻帝后，董卓自封為相國，后又加封為太師，完全控制了中央政權(quán)。董卓的軍隊在洛陽劫掠財物，奸淫婦女，無惡不作。

　　經(jīng)這次事變后，東漢的外戚集團和宦官集團在斗爭中兩敗俱傷，各地的豪強勢力趁機而起，第二年春天 (初平元年，190)，各地的州郡牧守以討伐董卓的名義紛紛起兵。由于起兵的州郡都在關(guān)東 (潼關(guān)以東)，所以史稱“關(guān)東軍”。許多地方豪強響應(yīng)了這次起兵，帶著自己的私兵、部曲，飄揚云會，萬里相赴。自此，正式拉開了東漢末年軍閥混戰(zhàn)的序幕。關(guān)東軍共推勃海太守袁紹為盟主，從北、東、西三面來包圍洛陽。董卓因受關(guān)東軍的威脅，挾持獻帝由洛陽遷都長安。這時，王允任司徒，主持具體政務(wù)。他表面上依附董卓，暗中心向漢室，團結(jié)了一批朝中官員。

初平二年 (191)，關(guān)東諸侯為了爭奪政治上的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，以袁紹、韓馥為首，倡議立幽州牧劉虞為帝。但這個建議遭到袁術(shù)、曹操的反對，最后作罷。這時劉虞的兒子劉和在長安獻帝處任侍中。獻帝想憑借關(guān)東軍的力量還都洛陽，以擺脫董卓的控制，就派劉和潛出武關(guān)求援。但這時關(guān)東州郡牧守正熱衷于互相兼并以壯大自己的力量，擴張地盤，無意西討董卓。長安方面就轉(zhuǎn)向依靠內(nèi)部的力量來推翻董卓。

　　初平三年 (192)，司徒王允與司隸校尉黃琬、仆射士孫瑞、中郎將呂布密謀刺殺董卓。呂布本為董卓的親信，曾結(jié)過義父子關(guān)系。董卓性格暴烈，有一次呂布為一樁小事違背了董卓的意圖，董卓拔出手戟就向呂布投去。呂布慌忙躲開，事后又向董卓俯身請罪，才算作罷。由此二人有了隔閡。王允請呂布為內(nèi)應(yīng)刺殺董卓。呂布說：“我們是父子關(guān)系，怎好下手?”王允說： “你本姓呂，本來就沒有骨肉之恩。他向你投戟時，有父子之情嗎?”于是品布答應(yīng)了王允的要求。這時獻帝有病剛好，大會群臣于未央殿。董卓乘車而入，呂布率眾衛(wèi)士全副武裝跟隨左右。事先，王允已秘密吩咐尚書仆射士孫瑞寫好詔書傳遞給呂布。呂布命令同鄉(xiāng)、騎都尉李肅和壯士秦誼、陳衛(wèi)等10余人穿著衛(wèi)士服，守衛(wèi)北掖門，等待董卓的到來。等到董卓一進門，李肅就舉起戟向董卓心口刺去?？墒?，董卓內(nèi)服裹著鎧甲，李肅戟不得入，只刺傷了他的肩膀。董卓受傷，翻身下車，左右張望，大聲喊道： “呂布在什么地方?” 呂布大聲回答： “我奉皇上的命令討伐賊臣?！背置蚨看倘ィ幌伦泳徒Y(jié)果了董卓的性命。呂布掏出懷中的詔書，對身邊的官員、衛(wèi)士們說：“根據(jù)詔書，我殺了董卓，與其他人無關(guān)?！惫賳T、衛(wèi)士們齊呼萬歲。董卓死后，王允錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。

　　但是王允得手后，驕傲自滿，加上氣量狹小，未能維持住關(guān)中的局勢。董卓死的消息傳來，左中郎將蔡邕與王允坐在一起，聞之嘆息。王允勃然變色說：“董卓是國家的大奸臣，他幾乎使?jié)h室傾覆。你聽到他的死訊，本應(yīng)和大家一樣感到高興。你卻反而嘆息!是不是企圖和董卓一起謀逆?”就命令廷尉拘留蔡邕問罪。蔡邕字伯喈，是個大學(xué)問家。對他的被捕，官員們都感到可惜。太尉馬日對王允說：“蔡伯喈曠世奇才，對漢代事跡頗有研究，應(yīng)讓他續(xù)成漢史，完成一代之典籍。而他所犯錯誤又微不足道。殺了他，豈不失去天下人心!”王允說：“以前武帝不殺司馬遷，使謗書流傳于后世?，F(xiàn)在國祚中衰，戰(zhàn)亂四起，皇帝年幼。不能使佞臣執(zhí)筆在左右，使我們這些人遭到他的誹謗。”蔡邕終于在獄中死去了。

　　這時，關(guān)中百姓訛傳王允要殺盡涼州人，董卓的部將都是涼州人，聞言各擁兵自守。不久，董卓的部將牛輔營中發(fā)生了騷動，牛輔在亂中被人殺死。校尉李傕、郭汜覺得群龍無首，派使者到長安去請求赦免，王允不許。李傕便率軍西進長安，隨道收兵，到長安城下時已集結(jié)10萬多大軍，在長安城下大戰(zhàn)了8日。呂布見城不可守，率領(lǐng)幾百名騎兵殺出城外，他邀請王允同走。王允說： “我身負安定社稷的重任，如不幸失敗，當(dāng)以身殉職?！彼鲋I帝登上宣平門避兵。這時李傕在城下望見，伏地叩頭而拜。獻帝對李傕說： “你們放兵縱橫，究竟要干什么?”李傕抬起頭，仰望獻帝說： “董卓忠于陛下，而無故為呂布所殺，我們是為董公報仇，而不是造反。等事情過去，我們自己到廷尉處去請罪?！崩顐嗦受妵×碎T樓。責(zé)問王允：“董卓有什么罪?”王允無話可說。宣平門被李傕等攻破，王允被殺，獻帝又落入李傕、郭汜等的手中。

　　興平元年 (194)，三輔大旱，谷價騰貴，一斛谷值錢50萬，長安城中人吃人。獻帝命令侍御史侯汶出太倉米豆煮粥救濟窮人，仍然報告說，有很多人餓死。獻帝懷疑侯汶搞鬼，派人取米、豆各五升熬成粥，只有兩盆。原來確實是侯汶貪污，于是責(zé)打侯汶50大棍。長安城中饑餓的人民終于得到了活命。對這件事，后來的歷史學(xué)家評論說：“獻帝看來不是昏庸無能之輩，而之所以失去天下，是因為威權(quán)已去，小恩小惠不足以收買民心?！?/p>

　　興平二年(195)，李傕、郭汜發(fā)生內(nèi)訌，在長安城中各自擁兵相攻。獻帝派尚書、侍中去為李、郭二人和解，二人不從。為了爭得政治上的主動權(quán)，郭汜陰謀將獻帝劫持到自己的軍營。不料未等郭汜下手，消息已經(jīng)走漏，李傕搶在前面，派兵將獻帝、皇后、宮人及大臣們劫去。李傕、郭汜相攻連月，死者萬數(shù)，長安城一片廢墟。不久，獻帝在原李傕部將楊奉、牛輔部曲董承等的護衛(wèi)下，擺脫了李、郭的控制，逃往弘農(nóng)。又輾轉(zhuǎn)東行，于次年 (建安元年，196) 到達洛陽。

　　這時中原地區(qū)袁紹和曹操兩大勢力正進行著頒繁的政治和軍事斗爭，孫策占據(jù)了江東，劉表占據(jù)了荊州，劉璋割據(jù)益州，涼州為韓遂、馬騰占有，公孫度盤踞遼東。獻帝東還，無疑是一面可以利用的族幟。曹操搶先率軍進駐洛陽，取得了 “挾天子以令諸侯”的地位。接著，他挾持獻帝遷都許昌。從此，獻帝劉協(xié)在曹氏父子的控制下度過了他的余生。

　　獻帝在許昌，只是守著皇帝的空位子?；蕦m的守衛(wèi)和內(nèi)部的侍從人員，都是曹操的黨羽親戚。曹操不允許其他官員和獻帝接觸。議郎趙彥曾經(jīng)向獻帝陳述時策，為曹操所厭惡而被殺死。原來獻帝身邊的一些官員，也被曹操用各種罪名處死。

　　獻帝當(dāng)然不甘心于傀儡的地位。他寫好密詔，讓車騎將軍董承于衣帶中藏好帶出，命令宗室劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服等密謀除去曹操。到第二年春天，(建安五年，200)，董承等密謀泄漏，為曹操所殺。劉備借擊袁術(shù)之機逃離曹營，占領(lǐng)了徐州。曹操移兵東向，聲討劉備。劉備兵敗，放棄了徐州，投奔袁紹。就在這一年，曹操和袁紹的軍隊在官渡(河南中牟東北)進行了一場決戰(zhàn)。曹操以少勝多，擊潰了袁紹的主力，奠定了統(tǒng)一北方的勝利基礎(chǔ)。到建安十二年(207)，曹操基本上統(tǒng)一了北方。第二年，曹操罷三公官，置丞相，御史大夫。曹操自為丞相。同年，曹操南征，在赤壁為孫權(quán)和劉備聯(lián)軍擊潰。建安十六年，曹操進軍關(guān)中，擊敗韓遂、馬超，平定涼州。

　　建安十八年 (213)，曹操自立為魏公，加九錫，作最后代漢的政治準(zhǔn)備。

　　前述董承密謀誅曹操事敗被殺，時董承女為獻帝貴人。曹操殺死董承后又要殺董貴人。董貴人這時有身孕，獻帝為其求情，曹操始終不允。曹操的殘暴使獻帝伏皇后感到震驚，于是寫信給她的父親伏完，盡數(shù)曹操殘暴之狀，請父親做推翻曹操的準(zhǔn)備，伏完始終未敢行動。至建安十九年 (214)，伏皇后密信被泄漏。曹操聞知，命令獻帝廢除伏皇后，并代獻帝寫好了廢除伏皇后的詔書。接著，派御史大夫郗慮拿著詔書，同尚書令華歆一起帶兵包圍皇宮搜捕皇后。伏皇后藏到宮中的夾墻里，被華歆拖出。這時獻帝在外殿陪郗慮坐著。伏皇后披頭散發(fā)赤腳走出，向獻帝哭訴：“你就不能為我求個活命嗎?”獻帝嘆了一口氣，說： “我也不知自己的生命何時終了呢!” 回過頭來對郗慮說： “郗公!天下哪有這個道理!”郗慮等并不理睬獻帝，將伏皇后關(guān)到監(jiān)獄里，幽閉而死。伏皇后生的兩個兒子，也被毒死。伏氏宗族被處死100多人。建安二十年 (215)，曹操立其女曹節(jié)為獻帝皇后。

　　建安二十五年 (220)，曹操病死，其子曹丕襲爵為魏王。就在這一年，曹丕逼獻帝遜位，自稱天子，標(biāo)志東漢政權(quán)的最后滅亡。

　　獻帝被廢后，曹丕封他為山陽公，食邑一萬戶。又過了14年，魏青龍二年 (234)，獻帝死去，結(jié)束了他的悲慘的一生，終年54歲。同年，以漢天子禮儀葬于禪陵，謚號為獻帝。