“藻井”，是指佛教建筑中最高，而且位于最中央的一部分，用一句通俗的話來講，就是“極樂世界的天花板”。在中國古代，很多建筑都是木制建筑，因?yàn)楹芘轮?，就在屋頂?shù)臉?gòu)架上畫了許多類似水藻紋的圖案，意為“此處有水，不會(huì)著火”，體現(xiàn)了五行：金、木、水、火、土，相生相克的思想，是古人對(duì)美好生活的向往的體現(xiàn)。而木梁向上累架，是一個(gè)“覆斗形狀”，好像一個(gè)大的彩繪井架，長久以來就形成了優(yōu)美的藻井圖案藝術(shù)。

藻井是中國古代建筑中，宮室內(nèi)部屋頂上用方木疊套而成的方井結(jié)構(gòu)和裝飾手法，即所謂“交木為井，繪以藻紋”。

藻井圖案中多以蓮花裝飾，因井中的蓮荷紋在漢代作為五行之一“水”的象征，認(rèn)為其可以克火，故大量用于宮室建筑裝飾。而在佛教石窟中，“蓮花”是圣潔光明的象征，認(rèn)為人的靈魂可從蓮花中獲得再生，進(jìn)入西方極樂世界。所以藻井承載的除了有美好的愿景，還是靈魂的生發(fā)。

在莫高窟的石室中，“藻井”位于最中央的一部分，即洞窟的窟頂。藝術(shù)家們?cè)谶@一大的面積上繪滿圖案，來表示“天外之天”的意境，使其具有了華麗的裝飾面貌。

敦煌藻井簡化了中國傳統(tǒng)古建層層疊木藻井的結(jié)構(gòu)，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內(nèi)，周圍的圖案層層展開。由于藻井處于石窟內(nèi)中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠(yuǎn)深邃的感覺。

藻井是敦煌圖案中的精華，由于它高踞石窟頂部，受風(fēng)沙及惡劣自然環(huán)境的損壞較少，同時(shí)也免除了許多人為的損壞，故保存的很完好。敦煌的藻井多達(dá)四百余頂，繪制十分精致。

敦煌石窟中的藻井圖案,本是仿照中國古代建筑中,宮室內(nèi)部屋頂上用方木疊套而成的方井結(jié)構(gòu)和裝飾手法，這種建筑結(jié)構(gòu)在漢代的宮殿建筑及墓葬中已經(jīng)普遍應(yīng)用，如張衡在《西京賦》中描述到：“蒂倒茄于藻井，披紅葩之狎獵”；王延壽的《魯靈光殿賦》中的“圜淵方井，反植荷渠”。更為直白的一種說法是把藻井稱為古代的天花板。

敦煌莫高窟的藻井圖案裝飾豐富多彩，多達(dá)四百余頂，繪制精致，在裝飾風(fēng)格上展示了不同時(shí)代的特征，是敦煌圖案中的精華部分。由于處于石窟頂部，受自然風(fēng)化和人為破壞較少，故大多保存完好，色彩紋樣十分完整。

隋代藻井裝飾

隋代藻井裝飾已由濃郁的西域風(fēng)格轉(zhuǎn)為傳統(tǒng)的中原格調(diào)。如第427窟的藻井圖案，在深綠底色上，以纏枝蓮莖和忍冬紋按波浪形延續(xù)，構(gòu)成一個(gè)個(gè)環(huán)形空間。畫中有盛開的蓮花以及坐在蓮花上的化生童子，童子們有的懷抱琵琶，有的吹奏豎笛，一副無憂無慮、愉快歡歌的神態(tài)。又如第407窟的三兔藻井圖案，其中花心是一朵八瓣蓮花，花瓣重疊厚重，花心處畫了三只相互追逐的兔子。

最為奇特的是三只兔耳組成一個(gè)等邊三角形，這三只兔子只有三只耳朵，可不論你從哪個(gè)角度看，每只兔子都有兩只耳朵，這就是有名的三兔造型。在整幅藻井中，大蓮花四周有8個(gè)飛天手托鮮花繞著蓮花飛行，并與奔跑的兔子相互呼應(yīng)，整幅圖案充滿生機(jī)勃勃的情調(diào)。三兔藻井圖案在隋代很普遍，但是細(xì)節(jié)并不雷同。

唐代藻井裝飾

唐代，藻井裝飾越來越華美艷麗。紋樣以團(tuán)花為主，菱形紋、聯(lián)珠紋為次，再輔以小團(tuán)花、半團(tuán)花、小方勝紋等，紋樣內(nèi)外呼應(yīng)，大小相通，采用窄寬相間、主次結(jié)合的排列法，構(gòu)成了有縱深感、節(jié)奏強(qiáng)烈、橫旋有平緩韻律的華蓋藻井圖案。其色彩以青、綠、金、碧為主，紋樣以植物紋為主要題材。早期很難見到的葡萄紋、石榴紋、茶花紋等，運(yùn)用已十分普遍。在圖案涂色時(shí)，強(qiáng)調(diào)色彩重疊暈染，其目的是使圖案更富麗堂皇，紋樣更豐富嚴(yán)整，色彩更絢爛奇幻。

如第329窟的藻井，井心用14個(gè)卷曲蓮瓣和14朵卷云紋環(huán)繞蓮心繪成一朵大蓮花，花心以白色弧線畫成波狀旋轉(zhuǎn)形，仿佛蓮花正在旋轉(zhuǎn)的色輪上放光。藻井四角與中心相對(duì)應(yīng)，又各畫出蓮花一角，蓮花外緣添加了石榴紋樣，這些巧妙組合使造形簡單的蓮花變得無比華麗豐富。藻井外緣的帷幔外側(cè)，還畫有12身飛天，在五彩云朵的襯托下旋轉(zhuǎn)飛翔，并演奏琵琶、箜篌、腰鼓等樂器，這組華麗無比的圖案因巧妙的創(chuàng)意和活潑多姿的動(dòng)態(tài)給人以無限遐想，成為唐代裝飾畫的杰作。

運(yùn)用敦煌藻井圖案進(jìn)行藝術(shù)設(shè)計(jì)的早期典型實(shí)例是首都人民大會(huì)堂的建筑裝飾設(shè)計(jì)。20世紀(jì)50年代人民大會(huì)堂的部分建筑裝飾采用了常沙娜先生運(yùn)用敦煌元素進(jìn)行裝飾設(shè)計(jì)的方案。2001年敦煌研究院的工作人員為蘭州火車站車站大廳頂部設(shè)計(jì)并繪制的裝飾壁畫《香音神曲》就利用了多種敦煌藻井圖案元素。2002年，重新裝修后的人民大會(huì)堂南門過廳八角方木疊套的結(jié)構(gòu)藻井，以立粉彩畫及相配套的木雕花門飾、瀝粉貼金柱子、通風(fēng)口鐵箅子的裝飾等設(shè)計(jì)，其風(fēng)格都保持了已形成的大會(huì)堂的敦煌裝飾圖案特有的風(fēng)格。