10月24日《航空周刊》在撰文披露諾斯羅普·格魯曼公司一種神秘飛翼無人機(jī)的最新進(jìn)展，這種大型隱身無人機(jī)自項(xiàng)目啟動(dòng)以來就一直處于高度保密狀態(tài)，現(xiàn)在越來越多的證據(jù)表明該機(jī)目前已經(jīng)形成戰(zhàn)斗力，開始為美國空軍執(zhí)行穿透情報(bào)、監(jiān)視和偵察任務(wù)（ISR）。

這架無人機(jī)就是RQ-180，于2010年首飛，自2014年底開始作戰(zhàn)測試和評估狀態(tài)。根據(jù)《航空周刊》收到的最新消息，至少有7架RQ-180現(xiàn)已經(jīng)裝備新組建的第427偵察中隊(duì)，部署在加州比爾空軍基地，形成初始作戰(zhàn)能力。

自1999年SR-71“黑鳥”戰(zhàn)略偵察機(jī)退役以來，美國空軍就始終需要一種能深入敵對領(lǐng)土執(zhí)行穿透性偵察任務(wù)的飛機(jī)。2005年諾格公司向美國空軍提出以大型無人作戰(zhàn)飛機(jī)（UCAV）執(zhí)行這種高風(fēng)險(xiǎn)任務(wù)，當(dāng)時(shí)該公司正與波音競爭美國空軍和海軍的聯(lián)合無人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)（J-UCAS）項(xiàng)目。

J-UCAS項(xiàng)目在2006年被取消后重組為美國海軍專有的一個(gè)艦載遠(yuǎn)程長航時(shí)UCAV驗(yàn)證項(xiàng)目，并最終促成諾格X-47B的上艦測試以及隨后波音MQ-25艦載無人加油機(jī)的問世。

同時(shí)美國空軍的資金被轉(zhuǎn)移到了一個(gè)機(jī)密的高空長航時(shí)無人機(jī)（HALE）項(xiàng)目，導(dǎo)致了波音、洛馬和諾格公司之間的競爭。諾格在這段時(shí)間公開討論了一系列具有更長機(jī)翼的X-47C概念，其中翼展最大的達(dá)52.42米，安裝兩臺(tái)通用電氣CF34渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)，有效載荷達(dá)9噸。

根據(jù)X-47C概念，《航空周刊》在2013年委托藝術(shù)家對RQ-180的外形進(jìn)行了設(shè)想，在想象圖中該機(jī)具有與X-47B類似的“折線風(fēng)箏”（cranked-kite）飛翼布局，但翼展要長得多。但現(xiàn)在更多證據(jù)表明，RQ-180的最終構(gòu)型可能更接近傳統(tǒng)飛翼，因此《航空周刊》重新繪制了想象圖，具有與B-21“襲擊者”類似的總體布局。

RQ-180的設(shè)計(jì)還可能受到諾格為空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）的SensorCraft項(xiàng)目所做研究工作的強(qiáng)烈影響，該項(xiàng)目旨在為未來隱身高空無人監(jiān)視平臺(tái)開發(fā)技術(shù)。2002年AFRL公布了多個(gè)SensorCraft研究，其中包括諾格公司的高載荷機(jī)翼，能夠應(yīng)對較大氣動(dòng)彈性撓度。兩年后諾格透露正在與AFRL合作為SensorCraft研制“低頻帶結(jié)構(gòu)陣列（Lobstar）”共形天線集成技術(shù)，“通過將天線嵌入復(fù)合材料機(jī)翼的主要承重結(jié)構(gòu)中來增強(qiáng)飛行器的監(jiān)視能力。”

2007年諾格在HALE競爭中最終勝出，當(dāng)年6月內(nèi)華達(dá)州內(nèi)利斯空軍基地的51區(qū)試驗(yàn)場格魯姆湖內(nèi)一座大型機(jī)庫開建，大小和尺寸表明該建筑物的被用于容納一種翼展相對較大的飛機(jī)。

隨著格魯姆湖機(jī)庫在2008年初接近完工，諾格公司財(cái)務(wù)報(bào)告顯示該公司已獲得一份價(jià)值20億美元的大型飛機(jī)開發(fā)合同，該合同是一架無人偵察機(jī)，具有前所未有的低可觀察性（LO）能力和空氣動(dòng)力學(xué)效率。研制工作由諾格先進(jìn)技術(shù)開發(fā)中心進(jìn)行，相當(dāng)于洛馬臭鼬工廠或波音鬼怪工廠。

2009年諾格開始低速生產(chǎn)RQ-180，2010年8月3日V1原型機(jī)在格魯姆湖首飛。第二架V2原型機(jī)據(jù)說在2011年11月加入試飛，此外還有三架試驗(yàn)和研發(fā)原型機(jī)也在接下來的15個(gè)月內(nèi)投入試飛。2017年初RQ-180在愛德華茲空軍基地秘密進(jìn)行了一次遠(yuǎn)程畢業(yè)測試任務(wù)，代號(hào)“麥哲倫計(jì)劃”（Project Magellan）。RQ-180在完成此任務(wù)后正式服役。

從項(xiàng)目啟動(dòng)到最后服役，RQ-180始終處于高度保密狀態(tài)，沒有一張實(shí)際照片流出，讓該項(xiàng)目成為繼洛克希德F-117“夜鷹”隱身戰(zhàn)斗機(jī)之后美國密級最高的飛機(jī)項(xiàng)目之一，因此引發(fā)國外航空愛好者的強(qiáng)烈興趣與廣泛猜測。