都說機器人和自動化的革命將很快改變我們的生活，但是你可能不知道，這樣能夠帶來巨大影響力的機器人創(chuàng)新聚集地竟是一個美國的小城市——匹茲堡。

這個人口不到40萬的小城市，有著能夠引領(lǐng)人工智能發(fā)展的生態(tài)系統(tǒng)以及發(fā)展秘訣。除了研究型大學(xué)、社區(qū)學(xué)院、地方政府機構(gòu)、創(chuàng)業(yè)公司以及各種支持者形成的緊密合作的生態(tài)網(wǎng)絡(luò)，還有一個因素，同樣對匹茲堡的創(chuàng)新生態(tài)發(fā)展影響巨大，那就是個性化鮮明的機器領(lǐng)袖領(lǐng)導(dǎo)力以及人們對于機器智能發(fā)展創(chuàng)新的聚集和傳承。

機器人研究所之父，現(xiàn)場機器人學(xué)科的創(chuàng)始人——威廉·L.“萊德”·惠特克（William L.“Red”Whittaker）就是這樣一位影響力很大的機器行業(yè)領(lǐng)袖。

這個被《財富》稱為“美國制造的英雄”的人，是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機器人學(xué)和機器人研究教授。他建立了位于卡耐基梅隆大學(xué)機器人研究所（RI）內(nèi)的國家機器人工程中心（NREC National Robotics Engineering Center），這是世界上最大的機器人研發(fā)組織。

今天我們來關(guān)注下這個全球創(chuàng)新基地的領(lǐng)袖人物的幾個重要經(jīng)歷，看看教授惠特克是如何解決一個個工程難題，在機器智能領(lǐng)域做出突出貢獻的。

1979年3月28日，位于賓夕法尼亞州多芬縣的三里島核電站的反應(yīng)堆2發(fā)生了冷卻故障，這是美國歷史上最嚴重的核泄漏事故，工廠關(guān)閉，Bechtel集團和西屋電氣公司等一批公司開始進入反應(yīng)堆評估事故程度，但清理災(zāi)難現(xiàn)場障礙重重：如果讓人親自進入被水淹沒的地下室會受到輻射危害，也沒有什么傳感器或攝像頭來勘測記錄準確圖像。

對此，惠特克主動聯(lián)系去做核廢料的清理工作，帶著年輕的研究團隊，從接洽到機器人在實驗室研發(fā)出來一共花了六個月的時間。1984年11月，移動機器人全部部署完畢，其中最昂貴的機器建造成本為150萬美元，這些機器人在反應(yīng)堆大樓里工作了四年，完成了全部的清理工作，而這個受到輻射的地下室至今沒有人類進去過。

在后來惠特克的回憶中，他把三里島的這個清理事件當(dāng)成是職業(yè)生涯中最難忘的事情。

“我們在三里島上把所有東西都清理干凈關(guān)上大門的那個瞬間，是我最驕傲的時刻?！?/span>

可以說，三里島的機器人的出現(xiàn)催生了全美和全世界剛剛起步的機器人事業(yè)。

我們知道，美國國防高級研究計劃局（DARPA），是美國科技創(chuàng)新的重要發(fā)源地，在互聯(lián)網(wǎng)、半導(dǎo)體、全球定位系統(tǒng)等多個領(lǐng)域都取得了舉世矚目的成果。DARPA于2004年、2005年、2007年舉辦了三屆的DARPA挑戰(zhàn)賽，這是世界上第一個自動駕駛汽車長距離比賽。也正是這項超級賽事，極大的推動了自動駕駛技術(shù)的發(fā)展。

DARPA挑戰(zhàn)賽首屆比賽于2004年在美國莫哈韋沙漠（Mojave Desert）地區(qū)進行，總路長為240公里。令人遺憾的是，沒有一輛車完成了比賽?；萏乜藞F隊的汽車Sandstorm（一輛改裝過的悍馬）雖然走了最遠的距離，完成了11.78公里的路程，可惜在一個急轉(zhuǎn)彎后被掛在了一塊巖石上。

惠特克團隊的“沙塵暴”

對旁觀者而言，DARPA無人車挑戰(zhàn)賽似乎是一次失敗。美國有線電視新聞網(wǎng)以“機器人折戟挑戰(zhàn)賽”為題總結(jié)了這次比賽?！洞蟊娍茖W(xué)》（Popular Science）稱之為“DARPA的沙漠潰敗”。

第二年，第二屆比賽開始了，這次比賽全長212公里，比賽獎金也提高到了200萬美元。相比于第一屆比賽，此次比賽道路更陡、更窄。總共報名的23支車隊中，5支隊伍跑完了全程。然而一直被外界看好的，擁有兩輛機器人賽車的惠特克團隊又一次失利了。

他們雖然開始一路領(lǐng)先，卻在比賽后半程出現(xiàn)故障，大幅減速，最后給斯坦福大學(xué)的斯坦利汽車團隊提供了機會，后者奪得了200萬美元的獎金。

這次失利惠特克十分在意，因為斯坦福冠軍團隊的領(lǐng)導(dǎo)者塞巴斯蒂安·特龍和邁克·蒙特梅羅都曾是卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的機器人專家，而后轉(zhuǎn)到了斯坦福大學(xué)，卻最終贏得了勝利。幾年之后，惠特克的辦公室門外還掛著“被命運捉弄”的機器人汽車設(shè)計師團隊的照片，經(jīng)常跟到訪的客人重復(fù)講起那次失敗的細節(jié)。

不過，在品嘗了那次輸給斯坦福大學(xué)斯坦利汽車的苦澀之后，惠特克終于在2007年第二屆挑戰(zhàn)賽上完成逆襲。第三屆挑戰(zhàn)賽——“城市挑戰(zhàn)賽”，于2007年11月3日在喬治空軍基地舉辦，前三名的獎金分別為200萬、100萬和50萬美元。此次比賽在全長96公里的城市道路舉行，需在6小時之內(nèi)完成，并且需要遵守所有的交通規(guī)則。

最終，53支報名隊伍中，11支通過了資格測試，6支車隊跑完了全程。惠特克的Boss終于成功奪冠。

機器人競賽，帶來了巨大的技術(shù)飛躍。它改變了世界的觀念，萌發(fā)了一個巨大的產(chǎn)業(yè)和一些領(lǐng)袖人物，也帶來了領(lǐng)域參與者的自發(fā)的交流和聚合。2017年，在奧克蘭的Phipps音樂學(xué)院舉行了“城市挑戰(zhàn)賽”的十周年聚會，惠特克的卡內(nèi)基梅隆大學(xué)（CMU）團隊成員以及福特旗下自動駕駛公司Argo AI創(chuàng)始人等出席了聚會活動。惠特克也在這個聚會上發(fā)表了主題演講。

在今天看來，不管是惠特克同事，還是競爭對手，或在“城市挑戰(zhàn)賽”中參與比賽遭遇了汽車著火的夢想家們，有繼續(xù)服務(wù)在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的，也有在Aurora Innovation，Delphi和Argo企業(yè)就職的，他們都依舊奔赴在無人駕駛領(lǐng)域。

這其中也包括詹姆斯·庫夫納（James J. Kuffner Jr.），這個曾經(jīng)是卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的機器人專家，也是惠特克團隊參加了城市挑戰(zhàn)賽的成員之一，于2009年加入Google，成為Google自動駕駛汽車的軟件工程團隊的一員。

“你不得不尊重技術(shù)和企業(yè)中每一個部分，因為事實上大部分技術(shù)在一段時間內(nèi)只能緩慢前進一步，所以構(gòu)成整個技術(shù)的每一步都很重要?！?/span>

惠特克年輕時熱衷于各種挑戰(zhàn)運動，喜歡賽艇、摔跤、拳擊和登山。他的父親曾經(jīng)是美國空軍的轟炸機飛行員，在戰(zhàn)后經(jīng)營礦業(yè)炸藥；他的母親是一位化學(xué)家，也是一名飛行員?；萏乜四贻p時，他的母親還曾開飛機帶他穿過橋洞。

惠特克在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的成長經(jīng)歷推動了他開發(fā)機器人的夢想和行動。他主要將機器當(dāng)作拓展冒險家能力的工具，20世紀80年代末，他設(shè)計并開發(fā)了一個高達5.8米的巨型機器人“安布勒”（Ambler），設(shè)計初衷是在火星上行走。2013年，惠特克將無人駕駛的火星車送上月球以成功發(fā)回視頻和圖像，并以此獲得了Google Lunar X Prize。

對于惠特克來說，登錄月球象征的不只是技術(shù)成就也象征著人類的成就。這種對航天產(chǎn)業(yè)的關(guān)注似乎已經(jīng)在美國民眾中形成了普遍的熱情和自覺。正如王煜全在得到講座《2019商業(yè)航天產(chǎn)品報告》中所說的，我們看重阿波羅登月的意義，也看重登陸火星的意義，真正推動社會進步，推動經(jīng)濟進步的，就是科技和創(chuàng)新。

“在三里島工作的日子是我職業(yè)生涯中最難以忍受的日子，也是我今天看來對我影響最深的經(jīng)歷，因為我們不是一個人，而是一群人，有共同的目標(biāo)，還有一個對未來的承諾。”

智能世界正在加速到來，我們離真正的人工智能也越來越近。對于科技風(fēng)口的前沿領(lǐng)域，我們一直密切關(guān)注，也同樣關(guān)注國內(nèi)外的科技盛會。

CES展也是我們目前高度關(guān)注并積極參與的展會之一。新一屆CES展將在2020年1月7日至10日舉辦。王煜全同樣將繼續(xù)帶考察團前往，探究最前沿的消費類電子技術(shù)，如果你也不想錯過尖端電子技術(shù)與現(xiàn)代生活密切結(jié)合的產(chǎn)業(yè)落地機會，歡迎加入我們。