“宣王中興”的實(shí)質(zhì)其實(shí)只是個(gè)繡花枕頭，正是在這個(gè)中興期內(nèi)，周王朝賴以立國的各項(xiàng)制度開始大面積的崩潰了。首先是宗法制度。雖然破壞宗法制的事以前也發(fā)生過，但從未像現(xiàn)在這樣密集，而現(xiàn)在第一個(gè)搞破壞的不是別人，恰恰是周宣王本人。宣王八年（前820年）“初考室”的時(shí)候，魯國的國君魯武公“與長子括、少子戲，西朝周宣王”。周宣王很喜歡魯武公的小兒子姬戲，于是就廢掉了姬括的繼位權(quán)，改立姬戲?yàn)轸攪膬?chǔ)君。天子帶頭廢長立幼，算是打開了潘多拉的魔盒。

此后這類事開始變得層出不窮?！皶?huì)諸侯于東都”之后三年，宣王十二年（前816年）“齊人弒其君厲公”；過了三年，宣王十五年（前813年）衛(wèi)釐（xī）侯死了，他的兒子姬和逼死合法的繼位人姬余而自立；又過了六年，宣王二十一年（前807年），魯懿公，也就是周宣王廢長立幼所立的那個(gè)姬戲，也被殺了，殺他自立的正是當(dāng)初被廢的姬括的兒子伯御。

齊國、衛(wèi)國、魯國都是西周非常重要的諸侯國，發(fā)生這種事，周宣王的態(tài)度竟然是一概不管。我們不能認(rèn)為這是周宣王在貫徹自己的縱容政策，因?yàn)檫^了十一年，到了宣王三十二年（前796年）的時(shí)候，“王師伐魯，殺其君伯御”，另立魯懿公的弟弟姬稱為魯君——他終歸還是管了。

要么就都不管，要么就都管，只管自己所立的那個(gè)國君，不能不讓人懷疑周宣王的出發(fā)點(diǎn)完全是為了個(gè)人的面子。要么就不管到底，要么就馬上管，拖了那么久才管，也不能不讓人懷疑周宣王其實(shí)是外強(qiáng)中干，需要積蓄力量才能管。諸侯們又不是傻子，當(dāng)然看得明白，所以從此以后，“諸侯多叛王命”。

拖了這么久才“王師伐魯”，可能說明周宣王即位之初所進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)改革失敗了，不然它也不至于這么姍姍來遲。不過，雖然“王師伐魯”來得晚了些，但好歹還是場(chǎng)勝仗，可是接下來，周宣王就徹底跟勝仗無緣了。宣王三十三年（前795年），“王師伐太原之戎，不克”；三十八年（前790年），“伐條戎、奔戎，王師敗逋（bū）”；三十九年（前789年），“伐姜戎，戰(zhàn)于千畝，王師敗逋”；四十一年（前787年），“王師敗于申”。跟他即位之初的那一連串勝利比起來，這些失敗都是“王師”的失敗，說明周宣王可能真的已經(jīng)不能像當(dāng)初那樣調(diào)動(dòng)諸侯了，看來“諸侯多叛王命”所言不虛。

在這些軍事失敗中，宣王三十九年（前789年）的“伐姜戎，戰(zhàn)于千畝，王師敗逋”顯得格外引人注目，因?yàn)閭鹘y(tǒng)史家一致認(rèn)為這次失敗的種子早在宣王二十九年（前799年）“初不藉千畝”的時(shí)候就已經(jīng)種下了。

“不藉千畝”的意思是不再舉行每年春季的開耕儀式，被視為不敬上天、輕視農(nóng)業(yè)的象征。傳統(tǒng)史家認(rèn)為，不敬上天當(dāng)然會(huì)受到上天的懲罰，所以才有“千畝”之?dāng)?，但其?shí)這兩個(gè)“千畝”完全是兩個(gè)意思，第一個(gè)“千畝”是天子之田的意思，而第二個(gè)“千畝”則是一個(gè)地名，大概是在今天山西晉中的介休市南邊，絕沒有周宣王不去耕田就在自己田里打了個(gè)大敗仗的意思。

今天的史家已經(jīng)不再認(rèn)同傳統(tǒng)的解釋，他們更樂于認(rèn)為這代表了周宣王對(duì)土地國有制逐步瓦解的承認(rèn)，但其實(shí)這也并不比認(rèn)為是周宣王懶得搞形式主義更有說服力。畢竟，早在登基之初周宣王就實(shí)行了“復(fù)田賦”的政策，他大概早就承認(rèn)了土地國有制的瓦解，只是到了這個(gè)時(shí)候才徹底放棄那些徒有其表的儀式而已。

比較而言，這次敗績之后發(fā)生的一件事比十年前的“不藉千畝”重要得多。宣王四十年（前788年），“宣王既亡南國之師，乃料民于太原”，也就是在太原（或今寧夏固原地區(qū)）普查人口。它至少說明了兩件事：一是周朝的軍隊(duì)受到了重創(chuàng)，急需立即補(bǔ)充；二是周天子已經(jīng)失去了對(duì)人口真實(shí)數(shù)量的掌握，所以才需要普查人口。

《國語·周語》說：“司民協(xié)孤終，司商協(xié)民姓，司徒協(xié)旅”，意思是百姓的生死有“司民”管，賜族授姓有“司商”管，征兵服役有“司徒”管，所以“不料民而知其少多”。既然這樣，周宣王何以會(huì)不知道人口的多少呢？看上去唯一合理的解釋只能是，他只知道自己直接掌握的人口數(shù)量，對(duì)那些由貴族掌握的人口卻并不知道。也就是說，“既亡南國之師”以后的“料民”，代表著周宣王開始對(duì)貴族掌握的人口打上了主意，所以仲山父才會(huì)說周宣王的“料民”是“示少而惡事也”，也就是明擺著告訴別人自己的人口少，而且不耐煩靠修齊政事來慢慢恢復(fù)的意思。

仲山父的話固然沒錯(cuò)，但要讓已經(jīng)沒什么兵了的周宣王聽進(jìn)去，基本上是不可能的事，因?yàn)橐粋€(gè)沒有兵的天子還不如一只待宰的羔羊?？墒侨丝谑莿趧?dòng)力，是最重要的生產(chǎn)資料，掠奪人口是比掠奪財(cái)物更遭人痛恨的事，周宣王這樣做將不可避免的傷害到貴族們的利益，將使“諸侯避之”，從而“害于政而妨于后嗣”。他不可能不知道這一點(diǎn)，但這畢竟是將來的事，透支一下將來，總比現(xiàn)在當(dāng)個(gè)光桿司令任人擺布好吧？所以，看來他也只好飲鴆（zhèn）止渴了。

周宣王走到這一步的直接原因是他重新開啟了連年征戰(zhàn)的模式，根本原因則是他沒能有效地解決經(jīng)濟(jì)問題。我們不知道從宣王六年（前822年）“五征”之后，二十余年不曾用兵的他，為什么又愛上了打仗，但從這次興兵不再是像“五征”那樣調(diào)動(dòng)諸侯的軍隊(duì)而是出動(dòng)王師來看，也許是他的王權(quán)受到了挑戰(zhàn)，所以他想故伎重演，借著征戰(zhàn)重新樹立天子的權(quán)威。但遺憾的是，這一次他的好運(yùn)跟他的青春一樣一去不復(fù)返了。八年四征，無一勝績，王權(quán)的威嚴(yán)不僅沒有得到恢復(fù)，反而徹底掃地。

說到底，在未能根本解決經(jīng)濟(jì)問題的前提下，他的“宣王中興”不能不缺乏后勁，終究只能是虎頭蛇尾而已。