我們生活的地球表面有千姿百態(tài)的地形，平原、高原、山地、丘陵和盆地是五種基本地形，隨著時間的推移，地球表面的地形也是處在不停的變化之中的。促使地球表面發(fā)生變化的力量主要來自兩個方面，一是能量來自來自地球內(nèi)部的內(nèi)力作用，包括地殼運動、巖漿活動和地震等；二是能量來自地球外部太陽輻射能的外力作用，包括風(fēng)化、侵蝕、搬運、沉積和固結(jié)成巖作用。

一般來說內(nèi)力作用總是希望使地表趨于“崎嶇”，而外力作用總是希望使地表趨于“平坦”，在內(nèi)力作用中，板塊運動對于全球宏觀地形的形成，具有重要作用，可以說板塊運動塑造了地球宏觀地形的格局。地球表面的巖石圈并不是完整的一塊，而是被許多的斷裂帶分割成六大板塊，大的板塊還可以劃分成若干小板塊，這些板塊相當(dāng)于是“漂浮”在軟流層之上，彼此之間相互運動，板塊之間的運動有兩種基本關(guān)系，也就是板塊之間相互“碰撞擠壓”，或者板塊之間“彼此分離”。

板塊相互碰撞擠壓的區(qū)域稱為“消亡邊界”，對于地表形態(tài)的影響有以下幾種情況，如果是陸地板塊和陸地板塊相互碰撞擠壓，則會形成巨大的褶皺山系和高原，比如南亞次大陸和亞歐板塊相互碰撞，形成了巨大的喜馬拉雅山脈和青藏高原等；如果是海洋板塊和陸地板塊相互碰撞，則會形成海溝、島弧和海岸山脈，比如太平洋沿岸的眾多海溝（如馬里亞納海溝），日本群島、菲律賓群島、千島群島等島弧，美洲西海岸的科迪勒拉山系等，這些地形都是由于太平洋板塊與亞歐板塊和美洲板塊相互碰撞的結(jié)果。

板塊相互彼此分離的區(qū)域稱為“生長邊界”，對于地表形態(tài)的影響有以下幾種情況，如果是陸地板塊相互分離，則會形成巨大的裂谷，比如非洲東部的“東非大裂谷”，裂谷繼續(xù)張裂，就會形成海洋，比如非洲東北部和阿拉伯半島之間的“紅?！?，如果板塊繼續(xù)擴張，海洋將會繼續(xù)擴大，比如“大西洋”的形成就和板塊張裂很有關(guān)系。如果是海洋板塊相互分離，由于海洋板塊較薄，板塊張裂分離后，下方的巖漿就會往上涌，形成海底的火山噴發(fā)，從而形成海底的“海嶺”，比如大西洋海嶺、印度洋海嶺和太平洋海嶺，如果海底火山持續(xù)噴發(fā)就會形成火山島，比如冰島就是位于大西洋海嶺上的火山島。