山塘街位于蘇州古城閶門(mén)外西北，東至紅塵中“一二等富貴風(fēng)流之地”閶門(mén)，西至“吳中第一名勝”虎丘，全長(zhǎng)約3600米，約合7華里，故稱“七里山塘到虎丘”。山塘街可以分為東西兩段，東段從閶門(mén)渡僧橋起至半塘橋，西段指半塘橋至虎丘山。

唐寶歷二年（825年），白居易任蘇州刺史，對(duì)蘇州城外西北河道進(jìn)行疏浚，開(kāi)挖成山塘河，傍河而建的古街被稱為山塘街，沿街均為古建筑。

山塘街上河道多、橋多的特征充分體現(xiàn)了蘇州這個(gè)水城的街巷特點(diǎn)。其河道逶迤平行，綿延至虎丘長(zhǎng)達(dá)七里。山塘河的東、段民居大多都是臨水構(gòu)筑，水榭和水閣都是由木樁支撐著的。河的西段水面則疏朗寬闊，兩岸種植花木綠樹(shù)。水面上橫跨的古橋或平或拱、或單孔或三孔。

山塘沿街兩側(cè)的大多數(shù)古建筑，大多是晚清和民國(guó)時(shí)期的建筑，為幾落幾進(jìn)構(gòu)成的建筑群體，縱向?yàn)槁?，橫向?yàn)檫M(jìn)。其單門(mén)面種類有：石庫(kù)門(mén)、柵板門(mén)、遮堂門(mén)、矮撻門(mén)、雀宿檐門(mén)等。建筑入口有門(mén)廳、轎廳、花廳、樓廳等三到五進(jìn)，有些住宅則擁有七進(jìn)，其前后兩巷相通。

在縱貫線上，明代的建筑幾乎都是一路的，但到了清代，隨著經(jīng)濟(jì)實(shí)力的提高，人們開(kāi)始崇尚奢侈，所以就出現(xiàn)了三路、五路。備弄的設(shè)立在縱橫交錯(cuò)的各路之間，往往是由備弄隔開(kāi)的。弄不但是建筑的前后進(jìn)通道，又起到了各路間的消防作用。

古往今來(lái)，山塘向來(lái)是帝王國(guó)君、文人墨客的鐘愛(ài)之地。無(wú)論是乾隆康熙，亦或是伯虎秋香，都曾流連于山塘河兩岸。清乾隆帝到七里山塘曾御筆書(shū)寫(xiě)“山塘尋勝”，如今山塘尋勝御碑亭仍然保存完好，這里應(yīng)該寶地，皇帝到過(guò)的地方。

載入中學(xué)語(yǔ)文課本中提到的《五人墓碑記》、彈詞名篇《玉蜻蜓》中的經(jīng)典段落《桐橋得子》、國(guó)際著名建筑大師貝聿銘和他家的祖祠、中國(guó)近代史上第一個(gè)革命文化團(tuán)體“南社”、野芳浜處的陳圓圓董小宛，皆與山塘有關(guān)。

《吳門(mén)表隱》中說(shuō)道： “平江路古名十泉里，有古井十口，華陽(yáng)橋南一，奚家橋南一，苑橋北一”，證實(shí)山塘街為居民區(qū)。

清乾隆年間，畫(huà)家徐揚(yáng)創(chuàng)作的《盛世滋生圖》長(zhǎng)卷（也稱《姑蘇繁華圖卷》），畫(huà)了當(dāng)時(shí)蘇州的一村、一鎮(zhèn)、一城、一街，其中一街畫(huà)的就是山塘街，展現(xiàn)出“居貨山積，行云流水，列肆招牌，燦若云錦”的市井景象。

自古山塘街有“姑蘇第一名街”之稱，曹雪芹在《紅樓夢(mèng)》第一回中把閶門(mén)、山塘一帶稱為“最是紅塵中一二等富貴風(fēng)流之地”。民歌唱道：“上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無(wú)限好風(fēng)光?！?/strong>