在返回地面途中，返回艙和推進艙在距地面100km高空的位置開始進入稠密大氣層，這時，它們的速度大致有8km/s。艙體對大氣的高速摩擦和對周圍氣體的壓縮，使降落速度急劇下降，同時產(chǎn)生巨大的熱量。

科學家在返回艙外部，特別是溫度最高的底部厚厚地包覆了一層稱為“燒蝕材料”的防熱層。一旦返回艙艙體受到高溫侵襲，燒蝕材料防熱層就會引火燒身，燃燒自己，消耗掉這些熱量，從而保護飛船。

當太空飛船返回時，它們會受到地心引力的作用而向下加速。但同時，稠密的大氣層會讓太空飛船減速。總得來說，太空飛船返回地球時是減速的過程，而非加速落到地球上。

在太空飛船再入大氣層的過程中，由于飛船前方的空氣被強烈壓縮，導致飛船外表的溫度大幅度升高至1000度以上。為了保證飛船的安全，需要采取措施來應對這種高溫。

若航天器在掠過大氣層時，以低于這個速度的速度飛行，哪怕是小小的速度差，比如每小時幾百英里，它都會在完成設定軌道之前落回地球。