1873年間，英國人赫德在中國竊取了海關總稅務司之職后，了解到清政府想辦海軍艦隊的想法，就主動向清政府獻計獻策說，大清政府既然真心想辦海軍，英國政府將給予全力幫助。

他還在鼓動清政府官員去英國購置裝甲快艦的同時，又向清政府提交了一份所謂建設海軍的計劃。這份計劃中說：在總理衙門、北洋大臣、南洋大臣之下，清政府還應建立一個具體的辦事機構，即總海防司署。

這個所謂的“總海防司署”用來干什么呢？赫德指出，其職能就是統(tǒng)管海軍的人事、財政、造械等事（相當于現(xiàn)在的海軍司令部）。北洋和南洋大臣則只要負責向海軍提供必須的糧餉和軍火就可以了，海軍的訓練和作戰(zhàn)行動等具體工作，由總海防司負責。

最后，這個厚顏無恥的赫德又吹噓了一通自己的海軍生涯，并自薦兼任總海防司之要職。

腐敗無能的清政府既不懂得興辦海軍的根本意義所在，也對赫德的狼子野心懵然不知，甚至還認為是英國人赫德對大清帝國表現(xiàn)出的一片熱心。總理衙門就一口答應了他的請求，并準備將總海防司之職委任給他，由他全面負責大清海軍的訓練和建設。

當時，在北洋大臣李鴻章手下有一個專辦洋務的管事人員名叫薛福成。此人天資聰慧，具有強烈的愛國心。

薛福成在多年與洋人打交道的過程中，充分看清了西方殖民主義強盜的險惡用心和嘴臉。當薛福成得知洋人想借機篡取大清海軍的要職時，他以敏銳的目光，一眼就看透了赫德想獨攬大清海上事務的陰謀。

薛福成當即向李鴻章稟報說：“請大人千萬不能贊同赫德的計劃，否則，洋人一旦得通，勢必要借總理衙門的名義來壓制南、北兩洋大臣?！?/p>

李鴻章不解其意，薛福成進一步分析道：“試想，如果赫德說是總理衙門的意見，你就不好再反駁了。相反，他還可以借南、北兩洋大臣之手去牽制總理衙門。到頭來他反是兩頭得利，搬權弄勢，奈他無何。我大清用這么多銀子興辦的水師，反而成了他赫德一手遮天的地方，豈不辱我大清帝國朝中無人嗎？”

聽了薛福成的一番透徹分析和肺腑之言，李鴻章驚出了一身冷汗。他心想，總理衙門已經(jīng)同意了赫德的任命，一旦變卦很可能會造成大清與大英兩個帝國之間的猜忌和矛盾，真是到了進退兩難的地步。

薛福成看出了李鴻章的心思，于是他又說；“大人，我倒是有個兩全之策，可阻止赫德的陰謀?！?/p>

李鴻章迫不及待地要他快快講來。于是，薛福成獻策說：“這事說起來也很簡單，只需總理衙門向他說，總海防司之職責任重大，必須請他一心一意地到海邊親自操練水師，不得有誤，故請他先辭去海關總稅務司一職，然后給予委任。我想，英人赫德乃貪得無厭、重利輕權之人，只要這么一說，他勢必不肯舍此利而就彼權也”。

李鴻章聽后大喜，便依薛福成之計而為之。

果不其然，那赫德不肯放棄總稅務司一職，只好以稅務繁忙、無人接替為由，放棄了自己想當總海防司要職的請求。

就這樣，一個普通的中國洋務司辦，憑著一顆愛國之心和聰明的天資，挫敗了赫德的險惡用心，使得一起洋人企圖謀奪中國海軍軍權的陰謀終成泡影。

薛福成這次斗膽獻策，翻開了其官場生涯中嶄新的篇章，后來不斷得到升遷，并成為滿朝重臣曾國藩的重要幕僚，名列“曾門四弟子”之中。