春秋時(shí)期，王室衰微，諸侯坐大。為了爭(zhēng)奪土地、財(cái)產(chǎn)出現(xiàn)了諸侯爭(zhēng)霸的局面。中原先后出來(lái)爭(zhēng)霸的有；齊恒公、晉文公、楚莊王、秦穆公和宋襄公。其中秦穆公就是一位叱咤風(fēng)云的人物，號(hào)為“西霸”。

秦穆公名叫嬴任好，是秦德公之子，宣公、成公之弟。宣公在位12年，有九子不立，傳位其弟成公；成公在位4年，有七子不立，傳其弟穆公。穆公是繼襄公之后又一位有作為的君主。他即位后為了發(fā)展壯大秦國(guó)勢(shì)力，爭(zhēng)做中原霸主，首先選賢任能，重用“客卿”，銳意圖強(qiáng)。

穆公慧眼識(shí)人，用五張羊皮換回在楚國(guó)為奴的百里奚，拜為上大夫。百里奚又舉薦他的朋友隱居宋國(guó)的蹇叔。蹇叔足智多謀，穆公設(shè)計(jì)用重金聘請(qǐng)，拜為上大夫，與百里奚一起參與國(guó)事決策。他們都在后來(lái)的滅梁、功晉、伐衛(wèi)戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)揮了積極作用。秦穆公了解西戎的謀臣由余是位具有遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)的政治家，就采用反間計(jì)，迫使由余叛戎歸親，委以重任。由余在穆公霸西戎的事業(yè)中立下了功勛。

秦穆公還十分注意收攬人心。一次，岐山腳下有300多“野人”偷吃了穆公的一匹好馬，官吏要嚴(yán)辦他們，穆公不僅沒(méi)有懲罰“野人”，反而說(shuō)：“吃馬肉不喝酒，有害身體，再賜酒給他們?！焙髞?lái)，在秦晉韓原大戰(zhàn)中，秦軍被晉軍圍困，穆公危在旦夕，正是這些岐山“野人”拼死來(lái)援，生擒了晉惠公，使穆公轉(zhuǎn)敗為勝的。今鳳翔城東南的 “義塢”古稱“野人塢”就是由此得名的。

善于用人和收攬人心是穆公爭(zhēng)霸的政治條件，而農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)的發(fā)展則是穆公稱雄的物質(zhì)基礎(chǔ)。從目前的考古發(fā)掘資料看，秦國(guó)是我國(guó)最先使用鐵器的地區(qū)，由于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)使用鐵器，穆公時(shí)期關(guān)中糧食豐足，甚至還能救濟(jì)晉國(guó)的災(zāi)荒。畜牧業(yè)是秦人的傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)，養(yǎng)馬技術(shù)更為秦人之專長(zhǎng)。穆公的大臣中有能識(shí)千里馬的伯樂(lè)，伯樂(lè)的好友九方皋的相馬本領(lǐng)更在伯樂(lè)之上。這些都對(duì)穆公的霸業(yè)產(chǎn)生了積極的意義。

秦國(guó)在穆公的治理下，日漸強(qiáng)盛，但與關(guān)東的晉楚相比，實(shí)力畢竟稍遜一籌，無(wú)力東進(jìn)，于是轉(zhuǎn)鋒西征。

公元623年，穆公經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期準(zhǔn)備并摸清了西戎的山川形勢(shì)、內(nèi)部虛實(shí)后，在由余謀劃下，向西戎發(fā)動(dòng)了突然進(jìn)攻。西戎傾刻覆國(guó)。秦穆公又乘勝追擊，攻滅西戎12國(guó)，開(kāi)辟疆域千余里，威振天下，成為西方的霸主。周天子聽(tīng)說(shuō)秦穆公打敗西戎，特派專使入秦祝賀，并賜給穆公銅鼓12只，承認(rèn)他在西方的霸主地位。