楚國的開國國君熊繹，被周成王(武王之子)賜子爵，封于楚地。建國初期國力羸弱，經(jīng)過楚人的辛勤開發(fā)、攻伐兼并，成為稱霸一方的諸侯國。楚國的發(fā)展，大致經(jīng)歷以下幾個(gè)階段：

（一）羸弱局面

“鄀國盜牛”的典故出自于《楚居》，意思大概是這樣：熊繹被封于楚地建國，在丹陽建了個(gè)占卜和祭祀的宗廟，宗廟建好后，沒有可以用來祭祀的貢品，沒辦法就到鄀國去盜了一頭小牛，又怕小牛的主人找來，連夜宰殺后祭祀。要去盜頭牛來祭祀，可見楚國初期的羸弱。

（二）僭越稱王

楚武王繼位后，奉行鐵腕政策，敢作敢為，楚國由此強(qiáng)盛。楚武王先滅掉權(quán)國，又展開對隨國、鄖國、絞國、蓼國等周邊國家的攻伐。

楚武王三十七年(公元前704年)，周天子拒絕提高楚君的爵位，楚武王僭越稱王。此時(shí)周王室衰微，對楚國無可奈何。

（三）一鳴驚人

楚穆王去世，年齡不到20歲的楚莊王熊侶即位。即位不久便爆發(fā)了公子燮與公子儀的叛亂，在復(fù)雜的形勢下，他采取了以靜觀動、不問政事的策略。三年后，他熟悉了楚國的內(nèi)部情況，派伍舉率軍消滅庸國，任用孫叔敖為令尹來發(fā)展經(jīng)濟(jì)。

楚國在北林擊敗晉國后，鄭國開始依附于楚國。為了爭當(dāng)霸主，楚晉之間進(jìn)行了長時(shí)間的戰(zhàn)爭。公元前597年，楚國在楚晉爭霸戰(zhàn)中大獲全勝，從此楚國聲威大振，弱小國家紛紛依靠楚國。

（四）君位爭奪

楚康王去世，其子熊員(楚郟敖)繼位。郟敖任命熊圍為令尹，主管軍事，熊圍弒郟敖自立為王，即楚靈王。

靈王暴虐，熊比率軍攻入郢都，自立為王，即楚初王。

熊居派人到郢都恐嚇初王，初王自殺，熊居即位，即楚平王。楚平王任用佞臣費(fèi)無極害死伍奢，伍奢之子伍子胥逃到吳國。伍子胥先后五次興兵伐楚，大敗楚軍，楚平王抑郁而死，楚國國力江河日下。

（五）楚國滅亡

楚頃襄王時(shí)代，秦國多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，并于公元前278年攻入郢都。

秦王嬴政親政后，派老將王翦統(tǒng)領(lǐng)六十萬大軍攻楚，楚軍大敗，楚王被俘，楚國滅亡。