《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇嬴政“蜂準(zhǔn)，長目，鷙鳥膺，豺聲”。郭沫若曾解釋：蜂準(zhǔn)是塌鼻梁，長目是斗雞眼，鷙鳥膺是現(xiàn)在醫(yī)學(xué)里的“雞胸”，豺聲說明他患有氣管炎，長相實(shí)在欠佳。《史記·高祖本紀(jì)》記載，劉邦“隆準(zhǔn)而龍顏，美須髯”，意思是額頭隆起，高鼻梁，留著帥氣的胡須?？梢韵胂螅瑒钸€是相當(dāng)帥氣的?！逗鬂h書·光武帝紀(jì)》記載，劉秀“身長七尺三寸，美須眉，大口，隆準(zhǔn)，日角”。意思是劉秀身高175厘米以上，須眉漂亮，高鼻梁、大嘴巴、寬額頭。三個(gè)開國皇帝長相各異，說明皇帝無天相，只不過劉秀最帥。
　　古人修史，寫到本朝的開國皇帝時(shí)，難免有諛辭，外在美不夠，便會(huì)以內(nèi)在美來修飾。所以，氣質(zhì)方面著墨太多的皇帝，一般不會(huì)很帥。史書上對(duì)劉秀的相貌著墨最多，樣樣都是實(shí)寫，且這些描述都是古代美男子的標(biāo)配。

    　劉秀28歲前，是個(gè)干農(nóng)活的“好把式”，一直在南陽郡老家種地，“性勤于稼穡”。史書記載，劉秀性格內(nèi)斂謹(jǐn)慎，甚至有些沉悶。他的哥哥劉縯性情豪爽，并常自比漢高祖劉邦，廣交豪杰。當(dāng)時(shí)，王莽的新政不得人心。天鳳年間，農(nóng)民起義軍蜂起，其中以赤眉、綠林、銅馬等最為著名。
　　居住在南陽郡的劉縯、劉秀兄弟認(rèn)為時(shí)機(jī)到來，舉兵響應(yīng)綠林軍。這次起義，在南陽當(dāng)?shù)亓粝铝俗钣忻百d旗”故事。
　　相傳，劉秀剛起兵時(shí)，曾逃到一個(gè)名為興隆店的小鎮(zhèn)，在一家酒館喝酒時(shí)，無意間看到酒旗上繡了一個(gè)大大的“劉”字（原因是酒館老板姓劉），便想買下作為軍旗。然而，他一摸口袋，別說買旗，連酒錢也付不了。好在店老板通情達(dá)理，不僅免了他的酒錢，還將旗子賒給了他。于是后來有了隸屬于南陽市的社旗縣。
　　據(jù)《后漢書》記載，“光武初騎牛，殺新野尉乃得馬”。因?yàn)橘I不起馬，劉秀第一次上戰(zhàn)場(chǎng)，是騎著耕牛沖鋒陷陣的，他也因此被稱為“牛背上的開國皇帝”。公元23年，王莽派大司空王邑、大司徒王尋發(fā)兵42萬，起義軍不過數(shù)千人，連同周邊幾座城池的駐軍，一共不超過2萬人。大軍圍城，當(dāng)夜，劉秀率13人騎馬突圍，到附近城池調(diào)集援軍?；氐嚼リ?，劉秀自率步騎兵1000多人為前鋒，并一馬當(dāng)先斬殺新莽軍隊(duì)數(shù)十人。后來，劉秀使用“信息戰(zhàn)”，故意放出“宛城漢軍得勝”的消息、“攻堅(jiān)戰(zhàn)”，率領(lǐng)3000人的敢死隊(duì)，斬殺了新莽的主力部隊(duì)近萬人，并斬殺新莽主帥王尋。
　　劉秀數(shù)次死里逃生，自收編了河北的銅馬等農(nóng)民武裝30多萬人，才終于擁有了自己的武裝力量，不久，在河北鄗城（今河北柏鄉(xiāng)縣）稱帝，被稱為“銅馬帝”，經(jīng)過十多年的征戰(zhàn)，劉秀最終統(tǒng)一了中國。
　　與劉邦截然相反，劉秀稱帝后，并沒有誅殺一個(gè)功臣，當(dāng)年跟著他打天下的“云臺(tái)二十八將”，除少數(shù)人意外病死，其余全部富貴善終，這倒與長相有些關(guān)系。毛澤東在筆記中評(píng)價(jià)劉秀時(shí)，用了三個(gè)“最”，說他是中國歷史上最有學(xué)問、最會(huì)打仗、最會(huì)用人的一代明君。

        三年（壬午、22）[1]春，正月，九廟成，納神主。莽謁見，大駕乘六馬，以五采毛為龍文衣，著角，長三尺。又造華蓋九重，高八丈一尺，載以四輪車；挽者皆呼“登仙”，莽出，令在前。百官竊言：“此似車（靈柩車），非仙物也?！?br>　

　　[2]二月，樊崇等殺景尚。
　

　　[3]關(guān)東人相食。
　　
　　[4]夏，四月，遣太師王匡、更始將軍廉丹東討眾賊。初，樊崇等眾既盛，乃相與為約：“殺人者死，傷人者償創(chuàng)。”其中最尊號(hào)三老，次從事，次卒史。及聞太師、更始將討之，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識(shí)別，由是號(hào)曰赤眉?？?、丹合將銳士十余萬人，所過放縱。東方為之語曰：“守逢赤眉，不逢太師！太師尚可，更始?xì)⑽?！”卒如田況之言。
　
　　[5]莽又多遣大夫、謁者分教民煮草木為酪，酪不可食，重為煩費(fèi)。

　　[6]綠林賊遇疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號(hào)“下江兵”；王鳳、王匡、馬武及其支黨朱鮪 wěi、張等北入南陽，號(hào)“新市兵”；皆自稱將軍。莽遣司命大將軍孔仁部豫州，納言大將軍嚴(yán)尤、秩宗大將軍陳茂擊荊州，各從吏士百余人，乘傳到部募士。尤謂茂曰：“遣將不與兵符，必先請(qǐng)而后動(dòng)，是猶紲xiè韓盧（戰(zhàn)國時(shí)韓國的名犬。色黑，故名盧）而責(zé)之獲（要求它去捉野獸呢）也?！?br>　　
　　[7]蝗從東方來，飛蔽天。
　　
　　[8]流民入關(guān)者數(shù)十萬人，乃置養(yǎng)贍官稟食之，使者監(jiān)領(lǐng)，與小吏共盜其稟，饑死者什七八。
　　

　　先是，莽使中黃門王業(yè)領(lǐng)長安市買，賤取于民；民甚患之。業(yè)以省費(fèi)為功，賜爵附城。莽聞城中饑饉，以問業(yè)。業(yè)曰：“皆流民也?！蹦耸兴u粱飯（精米飯）、肉羹，持入示莽曰：“居民食咸如此?！泵胖?。（官僚階層，道德淪喪。）
　
　　[9]秋，七月，新市賊王匡等進(jìn)攻隨；平林人陳牧、廖湛復(fù)聚眾千余人，號(hào)“平林兵”，以應(yīng)之。

　　[10]莽詔書讓廉丹曰：“倉廩盡矣，府庫空矣，可以怒矣，可以戰(zhàn)矣！將軍受國重任，不捐身于中野，無以報(bào)恩塞責(zé)！”丹惶恐，夜，召其掾馮衍，以書示之。衍因說丹曰：“張良以五世相韓，椎秦始皇博浪之中。將軍之先，為漢信臣；新室之興，英俊不附。今海內(nèi)潰亂，人懷漢德，甚于周人思召公也；人所歌舞，天必從之。今方為將軍計(jì)，莫若屯據(jù)大郡，鎮(zhèn)撫吏士，砥厲其節(jié)，納雄杰之士，詢忠智之謀，興社稷之利，除萬人之害，則福祿流于無窮，功烈著于不滅；何與軍覆于中原，身膏于草野，功敗名喪，恥及先祖哉！”丹不聽。衍，左將軍奉世曾孫也。
　

　　冬，無鹽索盧恢等舉兵，反城附賊，廉丹、王匡攻拔之，斬首萬余級(jí)。莽遣中郎將奉璽書勞丹、匡，進(jìn)爵為公；封吏士有功者十余人。
　　

　　赤眉別校董憲等眾數(shù)萬人在梁郡，王匡欲進(jìn)擊之；廉丹以為新拔城罷勞，當(dāng)且休士養(yǎng)威?？锊宦?，引兵獨(dú)進(jìn)，丹隨之。合戰(zhàn)成昌，兵敗，匡走；丹使吏持其印、紱、節(jié)付匡曰：“小兒可走，吾不可！”遂止，戰(zhàn)死。校尉汝云、王隆等二十余人別斗，聞之，皆曰：“廉公已死，吾誰為生！”馳奔賊，皆戰(zhàn)死。
　　

　　國將哀章自請(qǐng)?jiān)钙缴綎|，莽遣章馳東與太師匡并力。又遣大將軍陽浚守敖倉；司徒王尋將十余萬屯洛陽，鎮(zhèn)南宮；大司馬董忠養(yǎng)士習(xí)射中軍北壘；大司空王邑兼三公之職。
　　

　　[11]初，長沙定王發(fā)生舂陵節(jié)侯買，買生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑濕，徙封南陽之白水鄉(xiāng)，與宗族往家焉。仁卒，子敞嗣；值莽篡位，國除。節(jié)侯少子外為郁林太守，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽。欽娶湖陽樊重女，生三男；，仲，秀，兄弟早孤，養(yǎng)于叔父良。性剛毅，慷慨有大節(jié)，自莽篡漢，常憤憤，懷復(fù)社稷之慮，不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下雄俊。秀隆準(zhǔn)日角，性勤稼穡；常非笑之，比于高祖兄仲。秀姊元為新野鄧晨妻，秀嘗與晨俱過穰人蔡少公，少公頗學(xué)圖讖，言“劉秀當(dāng)為天子”；或曰：“是國師公劉秀乎？”秀戲曰：“何用知非仆邪！”（“你怎么知道不是我呢？”）坐者皆大笑。晨心獨(dú)喜。（九曲十八彎引劉秀出場(chǎng)，活現(xiàn)司馬光正統(tǒng)思想。稱綠林為賊，反應(yīng)與農(nóng)民階級(jí)的對(duì)立。）
　

　　宛人李守，好星歷、讖chèn記，為莽宗卿師，嘗謂其子通曰：“劉氏當(dāng)興，李氏為輔。”及新市、平林兵起，南陽騷動(dòng)，通從弟軼謂通曰：“今四方擾亂，漢當(dāng)復(fù)興。南陽宗室，獨(dú)劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事?！蓖ㄐυ唬骸拔嵋庖?！”會(huì)秀賣谷于宛（南陽最早的地名之一，既反映了"盆地"的地貌特征，又反映了它的生態(tài)環(huán)境），通遣軼往迎秀，與相見，因具言讖文事，與相約結(jié)，定計(jì)議。通欲以立秋材官都試騎士日，劫前隊(duì)大夫甄阜及屬正梁丘賜，因以號(hào)令大眾，使軼與秀歸舂陵（今湖北棗陽市境內(nèi)吳店鎮(zhèn)）舉兵以相應(yīng)，于是召諸豪杰計(jì)議曰：“王莽暴虐，百姓分崩；今枯旱連年，兵革并起，此亦天亡之時(shí)，復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋也！”眾皆然之。（成大事者一是敢作敢為，而是有精英團(tuán)隊(duì)。）于是分遣親客于諸縣起兵，自發(fā)舂chōng陵子弟。諸家子弟恐懼，皆亡匿，曰：“伯升殺我！”及見秀絳衣大冠，皆驚曰；”謹(jǐn)厚者亦復(fù)為之！”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署賓客，自稱“柱天都部”。秀時(shí)年二十八。李通未發(fā)，事覺，亡走；父守家屬坐死者六十四人。（歷朝皆有“圣地”，如秦在岐山，劉邦在沛縣，劉秀在南陽，以致共產(chǎn)黨在井岡山。風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)。）
　
　　使族人嘉招說新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧西擊長聚；進(jìn)屠唐子鄉(xiāng)，又殺湖陽尉。軍中分財(cái)物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉；劉秀斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進(jìn)拔棘陽，李軼、鄧晨皆將賓客來會(huì)。（農(nóng)民起義總是成為改朝換代的工具，陳勝吳廣到赤眉綠林皆如此。）