窯洞建筑是由原始穴居中的橫穴結(jié)構(gòu)發(fā)展演變而來，它的歷史可上溯到新石器時代的龍山文化時期。當(dāng)時，遠(yuǎn)古的先民為了躲避風(fēng)雨的侵襲和猛獸的攻擊，在天然形成的山洞中居住。后來漸漸地演變?yōu)樵谝恍┥襟w與丘陵中開挖洞穴、裝上門窗，即我們所說的“窯洞”。

根據(jù)目前考古發(fā)掘，山西襄汾陶寺、夏縣東下馮、太谷白燕等幾處龍山時期的窯洞遺址是在山西發(fā)現(xiàn)較早的實證，山西和順、陵川等地的舊石器時代洞穴遺址則是人工穴居的先聲之作。

山西窯洞之所以歷史悠久、形式多樣，與其特殊的地理環(huán)境密切相關(guān)。在遠(yuǎn)古寒冷的黃土生成期，從西伯利亞一帶吹來的冷風(fēng)中攜帶了許多黃色塵埃，降落在我國的華北和西北地區(qū)，經(jīng)過長期堆積形成黃土高原。這一地形給原始人類構(gòu)筑穴居住室提供了必要的條件，此后，各種穴居住室也就應(yīng)運而生。

黃土具有保濕、儲能、隔熱的功能，因此在其基礎(chǔ)上建造的窯洞有冬暖夏涼、保濕恒溫的獨特優(yōu)勢。另外，窯洞的建造投入少、成本低、難度小，這也是其他房屋建筑形式所難以企及的。

山西處于地震多發(fā)帶，所以對房屋建造的要求就更為嚴(yán)苛，多以木結(jié)構(gòu)建筑和拱券結(jié)構(gòu)建筑為標(biāo)準(zhǔn)。而山西的生土窯洞正是以完全依靠自身挖鑿成型的原生黃土拱券作為支撐，故抗震效果較為理想，這也是山西史前黃土窯洞得以延續(xù)數(shù)千年并保留至今的原因。

山西的窯洞可分為靠崖式、下沉式和獨立式三種結(jié)構(gòu)。其中，下沉式窯洞最為原始，靠崖式次之，獨立式成型最晚。這三種形式在山西都有實例，如大同、運城、忻州、呂梁等地多為靠崖式窯洞，晉南地區(qū)則多以下沉式窯洞為主。窯洞文化以穴居模式為起點，經(jīng)歷了一個漫長的時期，卻歷久彌新，足顯其蓬勃旺盛的生命力。

下沉式的“地坑窯”在各類窯洞中最具特色。它是在地面上挖一個天井狀的大坑，然后在坑中的土壁上挖洞開窯，從而形成的一種地方色彩濃厚的民居。在我省平陸縣有許多類似的天井院“地坑窯”，當(dāng)?shù)厝朔Q“地窨（yìn）院”，這一建筑結(jié)構(gòu)的誕生充分體現(xiàn)了我國勞動人民的無窮創(chuàng)造力。如今，“地窨院”憑借其獨特的營造技藝被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

平陸“地窨院”一般長、寬均為三四十米，深約十米。建造方法多是先選擇一塊平坦的地方挖一個深坑，形成露天場院，再在坑壁上挖窯?！暗伛吭骸苯M成的村落不易被發(fā)現(xiàn)，只有臨近院子時，才能看清其真實面貌。有首民謠評價其為“上山不見山，入村不見村，平地起炊煙，忽聞雞犬聲”，說的是農(nóng)民在院里坡前栽種樹木，“地窨院”則被掩映在樹木林蔭之中，雞犬之聲相聞卻不相見，人聲嘈雜卻影蹤全無。不得不承認(rèn)，這種居住形式完美契合了當(dāng)?shù)氐匦翁卣?，在山西眾多村落景觀中別具風(fēng)情。

“靠崖窯”是依天然土崖所挖掘而成，是山區(qū)和丘陵地帶常見的一種窯洞。這種窯洞以黃土高原上厚厚的黃土層為依托，從橫斷面處挖一個洞，在洞壁抹層黃泥，安上門窗，即可住人。條件好些的人家還會用一層磚砌在洞外面，稱為“夾殼”?！翱垦赂G”是窯洞中最為普遍的建筑形式。

獨立式窯洞又叫“券窯”，即在無崖可靠的情況下，在平地上用土坯、磚頭或石塊砌成的窯洞。磚石券成的窯洞與純粹用黃土建造的窯洞相比要講究得多，造價也要更高。從某種意義上說，“券窯”是“靠崖窯”的升級版。

山西的窯洞發(fā)端較早、取材巧妙，且因地制宜、構(gòu)筑合理，有良好的生態(tài)優(yōu)勢。它體現(xiàn)了山西位于黃土高原的地域特征，開創(chuàng)了中國傳統(tǒng)建筑中的“黃土文化”，在中國建筑史上占有重要地位。然而隨著社會的快速發(fā)展，延續(xù)數(shù)千年的黃土窯洞建筑逐漸淡出了人們的視野，甚至有些窯洞區(qū)被成片地拋棄。合理保護(hù)、綠色開發(fā)、有效利用，這是我們對現(xiàn)存古窯洞必須要有的堅持和態(tài)度，同時這也會對我們進(jìn)一步認(rèn)識遠(yuǎn)古穴居文化、了解窯洞建筑發(fā)展歷程、開發(fā)旅游資源具有深遠(yuǎn)的促進(jìn)意義。