太極拳不僅是武術(shù)技擊，而且是養(yǎng)生大道。要想得其全體大用，必須按部就班，刻苦研練，持之以恒，不能寄希望于一蹴而成。其鍛煉的內(nèi)容有煉形，煉精，煉氣，煉神四個方面。其功夫由淺入深，由表及里；收效由小到大，由局部到整體。其過程大體可分為三層不同的境界。針對每層境界之特點，又各有其不同的練法。
第一層境界，是太極拳的筑基階段。也叫知己的功夫。俗話說“根深則葉茂，本固而枝榮。”這層功夫是非常重要的。通過這一層次的鍛煉，使精神意識，內(nèi)氣運行與外形動作達到初步的協(xié)調(diào)統(tǒng)一。四肢運動既能從其規(guī)矩，又能順其自然，以內(nèi)氣之起落鼓蕩，帶動外形之進退轉(zhuǎn)換，作到意動，氣動，形隨。這也就是拳經(jīng)上所說的“神帥氣，氣帥形，形隨氣騰”。為達到這一境界，在鍛煉之初就要求意靜，形正，氣順。意靜，是指排除一切雜念，集中精神致力于練拳，以一念代萬念，也就是孟子說的“必有事焉而后正。
“靜”，是太極拳的重點要求，能靜才能肢體松而不懈，能松才能氣沉丹田，能氣沉丹田動作才能實而不浮。形正是指形體姿態(tài)要合乎規(guī)矩，也就是要合乎“頭頂，項豎，沉肩，墜肘，拔背含胸，松腰塌胯，提肛虛步......”等要求。外形與內(nèi)氣是息息相通的，外不乖于形式，才能內(nèi)不悖于神氣。“中”為太極之根本，必須立身正中，不偏不倚，不仰不俯，內(nèi)氣才能自然流通，毫無人為助長之勢。舌低上顎，呼吸純?nèi)巫匀?，?nèi)氣要自然而然的起，伏，鼓，蕩，循行于經(jīng)絡(luò)之中，深，細，勻，長，周流不息，沒有劇烈之動作，沒有淤滯之干擾。最忌煩燥，燥則心動，心動則氣散，氣散則神亂。“氣以直養(yǎng)而無害”，乃是太極拳之精髓。走架時，動作要緩慢，柔和，開展，又要沉實有力。好像全身沉浸于深水或泥漿之中，每一動作都要克服相當(dāng)?shù)淖枇?，既要用力又不能笨拙僵硬，而是以意行氣，以心使身，綿綿不斷地推動肢體運動，如同緩緩將泥水推開一般，在神氣上也要表現(xiàn)出來。有時走起架子來顯得有些笨拙不活，這并不關(guān)緊要，形拙而意順，不是毛病。如果過早地追求輕靈，往往會偏于輕浮，將導(dǎo)致根基不固，長期不能進步。
經(jīng)過第一階段刻苦鍛煉，達到一定水平后，便應(yīng)有意識地向第二層境界轉(zhuǎn)化。由對“氣”之鍛煉而產(chǎn)生了“勁”，逐漸“懂勁”，在運動中漸漸學(xué)會了“換勁”。“勁”與力雖然相關(guān)，但它不同于力，比力要復(fù)雜得多。如果想勉強用現(xiàn)代物理學(xué)來解釋，可以近似地說“勁”是大小和方向不斷隨客觀形勢之變化而變化著的“空間力螺旋”。“勁”的基礎(chǔ)是氣，是通過以意念控制形體的鍛煉而獲得的。體為形之本，氣為體之充，勁為動之基。由于懂得了勁之轉(zhuǎn)換，在走架中能體現(xiàn)勁的作用，因而便形成了動作中的“氣勢”，看起來虛靈于中而威嚴于外。意念也便能與氣相合，化而為神。神，勢，勁三者合而為一。動起來圓通活潑，柔順似水，然而氣勢雄偉，如北風(fēng)卷地，百草俱折，鐵馬金戈，威不可擋。虛實變換既明顯而又迅速，虛虛實實，斷而復(fù)連，個中趣味，非道中人不可知也。此一階段的鍛煉方法與在前一境界中者，也有所不同。這時漸漸進入了“緊湊輕靈”階段，故而要虛實分明，開合有效。一舉一動，一行一止，都要集中全副精神，凝神于“天心”，從意念而眼神而軀干四肢，都要完整一氣。默運神光，鋒芒不露，動步不動心，動身不動氣。蓋因心靜而后步能堅，氣斂而后身能穩(wěn)。一招一式，雖是自己走架，而意識上猶如置身于群敵之中，虛靈警惕，普照周全。戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。動作雖緩而不散，肢體雖松而不懈，處處作到我意在先，以虛靈為主。這一階段練的是致用之功，能否臨危不亂，克敵制勝，全系于斯。
到第三層境界，是太極拳的高級階段。人的精神氣質(zhì)通過鍛煉而得到變化，復(fù)其本來自然之真，進入了“無為而無不為”的境界。能夠“致虛極，守靜篤”。還我本來之真心，空空洞洞，至虛至無，而在虛無中出現(xiàn)一點生機，即所謂先天真一之氣。此氣不有不無，非色非空，活活潑潑，即佛家所說的“空而不空，不空而空，是謂真空”。神意統(tǒng)一，形與勢合，氣與勁合，虛靈之極，能完全適應(yīng)客觀形勢，順乎自然之感應(yīng)而作出動作，達到了拳經(jīng)上所說的“不見而章，無為而成，寂然不動，感而遂通”可算是真正進入了自由王國，練功之時，手足動作，仍要按規(guī)定的形式去作，全身徹底放松，毫不用力，心中空空洞洞，靜無一物，周身上下，內(nèi)外，全用真意，純?nèi)巫匀惶撿`之體，再萌動練去。所用之勁，若有若無，雖實而若虛。如同悠游于水面之上，借水之浮力，隨水波之起伏而漂浮，蕩漾。對腹內(nèi)之氣也不要著意，仍是若有若無，意在積蓄虛靈之神。以后天的形式，法則，去發(fā)揮先天之真意，無形無象，無聲無臭，才能發(fā)出太極拳的“內(nèi)勁”來，口似開非開，似合非合，舌低上顎，鼻吸鼻呼。呼吸雖有而若無，綿綿若存，勿忘勿助。如此一步步作去，漸漸地就達到了形正而松，勢圓而展，形勢相合，全體透空，形氣相依，神形俱妙。意與氣高度統(tǒng)一，行氣與走勁運化平衡，在應(yīng)敵技擊中便可得其出神入化之妙用。從生理上看，人體內(nèi)環(huán)境得到了高度協(xié)調(diào)；內(nèi)環(huán)境與外環(huán)境之間得到了動平衡，這也就自然而然地得到了健身怯病，延年養(yǎng)生的宏偉效果。
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