據近代社會學家所研究：人類男女之間，本來是沒有什么禁例的。這以后社會漸有安排，依年齡的長幼，別離輩行。當此之時，同輩行之男女，可以為婚，異輩行則否。更進，乃于親族之間，加以限制。最初是施諸同母的兄弟姊妹的。后來逐步擴大至凡同母系的兄弟姊妹，都不準為婚，就成所謂氏族了。

三妻四妾指''妻妾很多''，如《莊子》記載:''靈公有妻三人，同濫而浴''。在人類學的概念上，一夫一妻制并不包含一般所謂''一夫一妻多妾制''，這兩者其實是分屬不同領域的語言，前者的''一妻''僅指女性配偶的惟一性，而一般所謂''一夫一妻多妾制''屬于人類學概念上的''一夫多妻制''。

那么，三妻四妾詳細是指什么呢？

在清朝李漁創(chuàng)造的戲劇《風箏誤》中也提及此詞。自此，三妻四妾一詞開始為人熟知并使用。由此可見，三妻四妾一說是明清時期后起的，并非古來就有的說法。至于三妻與四妾的詳細所指卻并不清楚。

依照我國古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所謂的嫡妻，乃是男人明媒正娶的首任妻子，也可稱為正妻。嫡妻地位最高，一般只要一位。只要在同宗兄弟絕嗣，兄弟中有人將自己獨子過繼給他時，獨子可以娶兩位嫡妻，以求連續(xù)雙方香火。至于偏妻與下妻，雖然有“妻”之稱，實則為妾。在民間的俗語中，偏妻也被稱為下堂妾。 而清代俞正燮的《癸巳類稿》中直言下妻曰妾。

至于四妾的說法更是議論紛紛，流傳最廣的乃是陪嫁丫鬟一說。

三妻四妾一說更像是一種虛指，我國古人以數字表虛指的用法由來已久。

在漢朝時，有特殊成就者才干得備八妾，普通官員只能有妻妾三個，庶人只能不得納妾。等到元朝時，庶人才得以納妾，并且還只能是在年滿四十還無后的情況下。如果隨意納妾，便會被笞打四十皮鞭。在這種情況下，權貴人家所納娶的妻妾八成不止三妻四妾，而平民百姓八成只要一位妻子。三妻四妾一說只不過是指權貴之家妻妾成群的情況。

三妻四妾作為傳統(tǒng)社會的一種現(xiàn)象，它也表現(xiàn)了古代對于秩序的推重。前朝的君君臣臣與后室的妻妾次第其實是一脈相承的，他們都是古人對等級推重的表現(xiàn)。