上世紀(jì)60年代，正處于美蘇爭霸的關(guān)鍵時(shí)期，美國為了爭奪太空站的主動(dòng)權(quán)，同時(shí)為了獲得更加穩(wěn)定的地球無線電通訊信號(hào)，制定并實(shí)施了向太空發(fā)射數(shù)億枚銅針的計(jì)劃。

這張計(jì)劃名為“西福特計(jì)劃”，發(fā)射的銅針叫做“西福特針”，主要目的就是，將大量“西福特針”發(fā)射到太空軌道中，在地球上空形成環(huán)狀針云，發(fā)揮這些銅針對(duì)于無線電信號(hào)的良好反射作用，改變當(dāng)時(shí)無線電通訊信號(hào)質(zhì)量不佳的問題。

當(dāng)時(shí)英國的無線電天文學(xué)者、光學(xué)天文學(xué)者與皇家天文學(xué)會(huì)等都抗議了此次西福特計(jì)劃事件；蘇聯(lián)的《真理報(bào)》也以“美國玷污了宇宙”為論點(diǎn)作出強(qiáng)烈抗議，指責(zé)美國不顧現(xiàn)代通信衛(wèi)星的發(fā)展而一意孤行。這件事最終被提交到聯(lián)合國，并對(duì)后來1967年各國簽署的《外層空間條約》造成直接性的影響。該條約是國際空間法的基礎(chǔ)，號(hào)稱“太空憲法”，規(guī)定的從事航天活動(dòng)所應(yīng)遵守的10項(xiàng)基本原則其中第8第9條就是防止再有此危害太空計(jì)劃。

根據(jù)設(shè)定，這些銅針會(huì)在太陽輻射的壓力下偏離自己的軌道，然后掉入地球的大氣層，并在高溫中燒毀，整個(gè)過程大約需要3年的時(shí)間。但是事實(shí)上卻并不是這樣，根據(jù)實(shí)際觀測，隨后的日子里，這些銅針只有一部分返回了大氣層，直到今天，仍然還有相當(dāng)數(shù)量的銅針殘留在太空中，成了不折不扣的太空垃圾。