「吐蕃」是藏族自稱「博巴」的唐代音譯。

生活在世界屋嵴上的藏族人民，在雪域高原這獨(dú)特的生活環(huán)境中，在民俗、宗教、文化藝術(shù)等各方面，形成了一套獨(dú)具特色的吐蕃文化。

考古資料證明，早在五至一萬年前的舊石器時代，西藏大部分地區(qū)已有人類活動。到新石器時代，西藏除土著居民外，居于黃河流域甘、青一帶的氐羌人和北方其他的游牧部落不斷南下，向西藏東端的雅礱江、岷江流域和藏北高原遷徙，逐漸形成了卡若居民?？ㄈ暨z址發(fā)現(xiàn)于1977年，在昌都鎮(zhèn)東南約12公里處的卡若村，距今約四千多年，屬新石器時代古人類文化遺址。它所代表的史前文化是新石器時代西藏一種具有代表性的文化，考古工作者將其命名為「卡若文化」。

新石器時代結(jié)束后，西藏歷史經(jīng)歷了一個漫長的「小邦時代」。其中的象雄在不斷兼併和征服周邊其他小邦之后，發(fā)展成為西藏出現(xiàn)的一個時間最早、統(tǒng)治地域遼闊、勢力強(qiáng)大的部落聯(lián)盟，其范圍包括今天西藏大部分地區(qū)。據(jù)苯教傳說，象雄的都城為瓊隆銀城，今阿里扎達(dá)縣瓊隆。象雄以西藏北部和西部為中心，產(chǎn)生過極高的文明，它不僅形成了自己獨(dú)特的文字──象雄文，而且還是西藏原始宗教苯教的發(fā)祥地。象雄所產(chǎn)生的高度文明，對后來的吐蕃和蘇毗兩大部落聯(lián)盟都產(chǎn)生了深刻的影響。

繼象雄之后，在藏南谷地的雅礱地區(qū)形成了一個部落聯(lián)盟 ── 吐蕃。朗日贊普征服蘇毗部落聯(lián)盟，繼任者松贊干布（朗日松贊的兒子），平定叛亂，征服象雄，于公元七世紀(jì)中完成統(tǒng)一西藏高原的大業(yè)。松贊干布建立健全的政制、法制，確立贊普專制政體。又與唐朝和親，接受泥婆羅（今尼泊爾）的臣服，引入佛教文化和創(chuàng)製文字等，大大增強(qiáng)了吐蕃的內(nèi)部實(shí)力。從此吐蕃長期向南亞、中亞、西域和向東對外擴(kuò)張，并與唐朝相抗衡。它將青藏高原遼闊地區(qū)的眾多部落和部族連結(jié)為一個整體，為后來藏民族的形成奠定了地域和文化的基礎(chǔ)。墀松德贊（公元754-797年）在位時期，是吐蕃王朝的極盛期，其后王室因爭權(quán)而分裂，并引發(fā)奴隸平民大暴動，吐蕃王朝終于在九世紀(jì)中瓦解。