在先秦諸子里，可以進(jìn)行許多對比研究，眾所周知，如果說孔子是影響政府的創(chuàng)始人，那么墨子則是中國歷史上的政黨創(chuàng)始人，而老子就是中國獨立思想家的鼻祖。那么在社會實踐方面，其實老子不如墨子。

根據(jù)研究，老子大約生于公元前592年，長期任職周王室圖書檔案館。在公元前520年至公元前516年的周王室內(nèi)亂中，老子失去了工作，不得不長期過著隱居的生活（公元前516年秋冬之交，占據(jù)王城的王子朝見大勢已去，隨攜帶周室典籍、禮器投奔楚國，從此這批無價之寶周室典籍就神秘地永遠(yuǎn)地失蹤了。在《老子隱跡》一書里，特意描述了老子勸王子朝把周室典籍藏于深山的故事情節(jié)）。

正是由于老子經(jīng)歷了周王室的內(nèi)亂，他的思想才發(fā)生了深刻的變化；與此同時，也正是由于他參與了周室典籍的秘藏，因而才不得不隱居起來。事實上，老子有條件閱讀到中國有文字記載以來的幾乎所有文獻(xiàn)（周室典籍包括從夏代、商代傳下來的文獻(xiàn)），也有條件閱讀到各地方國送交周王室的報表文章，因此他的思想非?；钴S。但是，他的職務(wù)和遭遇，又迫使他不能暴露自己的身份，也不能夠進(jìn)行社會實踐，這就是我們無法從《道德經(jīng)》找出老子身份的原因所在。

老子的自然哲學(xué)主張是“無中生有”，其淵源可能來自老子家族的天文學(xué)背景，因此老子能夠?qū)τ钪嫒f物進(jìn)行深入的哲學(xué)思考。老子的社會哲學(xué)主張是“人法自然”，由于自然是一種沒有目的的存在過程，因此人法自然的具體化就只能是“無為”、“無欲”。老子主張的理想社會結(jié)構(gòu)是“小國寡民”，這種社會結(jié)構(gòu)乃是對原始氏族社會的一種理論重構(gòu)。老子在這里非常深刻地思考了如何保持這種社會結(jié)構(gòu)穩(wěn)定的問題，他敏銳地意識到人口的增加、民眾對生活水平提高的欲望、科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步和信息傳輸?shù)膹V泛，乃是破壞這種理想社會的四大因素?；蛟S，老子在內(nèi)心深處知道人的本性是不能夠做到無為無欲的，因此他沒有去實踐自己的主張（實踐就已經(jīng)不是無為了），而是點到為止留下了五千言的著作，自己則孓身獨處、飄然世外。

對比之下，墨子（名翟，魯國人，出身貧賤，約生活在春秋之末、戰(zhàn)國之初）則是一位活躍的思想家和政治家。墨子的生平，后人知之甚少。估計他出身于工匠之家，因為他制作的木鳥，與魯班的不相上下，都能在天上連續(xù)飛三天三夜不落。但是，他又有條件讀到許多書，因為相傳他出遠(yuǎn)門的時候，車上總是放滿了一捆捆的簡牘（《貴義》“子墨子南游使衛(wèi)，關(guān)中載書甚多。關(guān)中，指車上的橫欄）。也許正是由于墨子有條件讀到許多書，才使他從普通的工匠生涯中脫穎而出，成為工匠（包括廣大社會下層群體）利益的政治代表。

墨子的思想可以追溯到大禹（工程師鼻祖，能吃苦耐勞），他的主要思想或政治主張有尚賢、尚同、兼愛、非攻、節(jié)用、節(jié)葬、天志、明鬼、非樂、非命、非儒。本文不可能詳細(xì)討論墨子的思想，值得一提的是，墨子強烈主張對社會管理結(jié)構(gòu)進(jìn)行改革，并明確指出上至天子、下至各級官吏，都應(yīng)當(dāng)由人民選擇推薦產(chǎn)生，當(dāng)國家遇到饑荒時則首先減少官吏的俸祿。例如，《尚賢上》稱“故官無常貴而民無終賤，有能則舉之，無能則下之”，又稱“歲饉，則士者大夫以下皆損祿五分之一；旱，則損五分之二；兇，則損五分之三；饋，則損五分之四；饑，則盡無祿，稟食而已矣”（人君亦要相應(yīng)地降低生活標(biāo)準(zhǔn)）。

墨子與其它先秦思想家不同的一點是，墨子組織了一個有能力干預(yù)社會的學(xué)術(shù)團(tuán)體，成員多達(dá)數(shù)百人，而且組織紀(jì)律性非常強；這些弟子既能游說諸侯君臣，又能文能武擔(dān)當(dāng)各種官職。更可貴的是，他們的信念非常堅定，為了拯救天下民生，可以“赴湯蹈火，死不旋踵”。由于墨子掌握著這樣一支隊伍，因此他多次阻止了諸侯間的戰(zhàn)爭，實踐了自己“非攻”的主張。

令人深思的是，墨子作為社會下層群眾的代表，他的政治主張在當(dāng)時風(fēng)靡社會之后，很快就被視為異端，不久便銷聲匿跡。兩千多年來，只有極少的學(xué)者研讀《墨子》，歷代農(nóng)民起義軍似乎根本就不知道墨子的主張，而直到今天《墨子》仍然少有人問津。對比之下，老子的《道德經(jīng)》則歷久不衰。