Space X和特斯拉創(chuàng)始人埃隆馬斯克有一個在火星上殖民的設(shè)想，它基于一枚大火箭、核燃料和一個將數(shù)百萬人運送到火星的基礎(chǔ)設(shè)施。這在很多方面被視為雄心勃勃，但在技術(shù)上具有挑戰(zhàn)性。行星保護規(guī)則和地球化的困難（例如使火星變得適宜，例如使火星變暖）和應(yīng)對嚴酷的輻射，被認為是嚴重的障礙。馬斯克沒有被嚇倒，今年2月，他邁出了實現(xiàn)目標的第一步，在第一架獵鷹重型火箭的推動下，他將一輛特斯拉跑車送入火星軌道。這戲劇性地表明，商業(yè)機構(gòu)和政府機構(gòu)之間的伙伴關(guān)系為今后的任務(wù)提供了越來越多的發(fā)射能力。
博科園-科學科普：但六個月后，這些計劃開始變得更像是幻想。從那以后，天文學家開始了解到火星表面下可能存在生命，也可能不可能形成地表。上周科學家報告在火星表面下發(fā)現(xiàn)了一個咸水湖，這一發(fā)現(xiàn)提高了火星上存在生命的可能性。該湖將在南極冰蓋下1.5公里，直徑至少為20公里。這是通過對火星快車太空船地下雷達數(shù)據(jù)的分析發(fā)現(xiàn)的。水被認為是咸,鎂,鈣,鈉高氯酸鹽作為防凍劑，溫度大約200 k(-73.15°C)。這是令人興奮的，因為這是第一次在火星上發(fā)現(xiàn)液態(tài)水，而且有可能在火星上其他地方還有更深的湖泊。這意味著現(xiàn)在火星上有可能存在生命。
火星冰屋概念圖，圖片：NASA/Clouds AO/SEArch
我們早就知道火星上可能存在生命，有一些證據(jù)表明火星在38 - 40億年前是適宜居住的。最近的任務(wù)——包括火星全球測量師、奧德賽號、機遇號、好奇號和火星快車——的數(shù)據(jù)提供了越來越多證據(jù)，證明水存在于有合理酸度的溪流和湖泊表面，而生命在地球上進化的時候，生命的正確化學物質(zhì)在那里存在但是38億年前，火星失去了它的磁場，這將保護生命免受來自太空的強烈輻射。
這也意味著它的大氣開始向太空泄漏，使得它越來越不適合居住，所以活的生物體可能沒有存活下來（如果有的話）。但是，盡管這項新發(fā)現(xiàn)可能會激發(fā)有抱負的殖民者夢想，即地下湖中的水可以用來維持人類存在，但現(xiàn)實卻完全不同。污染的風險意味著我們不應(yīng)該把人類送到那里，直到我們確定是否存在自然進化的生命——這可能需要數(shù)年甚至數(shù)十年的時間，需要在地表下鉆孔，分析樣本，無論是就地還是從返回地球的材料，并找到合適的生物標志。
也許更糟糕的是，人們長期以來所提出的“改造火星”想法，如今卻被牢牢地鎖在了科幻小說的領(lǐng)域。穆斯克此前曾表示，他希望改造這顆行星，使它更像地球，這樣你就能“最終不穿任何東西就能在外面走動”?！斑@很容易通過產(chǎn)生一種由溫室氣體組成的大氣層來實現(xiàn)，這種氣體被鎖在火星冰中，以提高它的溫度和壓力，可以在有冰的南北兩極放置熱核炸彈，使其升溫，釋放二氧化碳。
火星的南極帽，隱藏著湖泊。圖片：NASA/JPL-Caltech/MSSS
但是根據(jù)發(fā)表在《自然天文學》上的一項新研究，火星在數(shù)十億年的時間里已經(jīng)失去了很多潛在的溫室氣體，現(xiàn)在沒有可能利用現(xiàn)有的技術(shù)把剩余的大氣層變厚。這項研究是基于對火星快車過去15年和MAVEN最近4年測量到的氣體逃逸速度測量。這可以告訴我們火星上有多少有效的溫室氣體、二氧化碳和水。這些測量數(shù)據(jù)，再加上最近的太空任務(wù)中對火星上二氧化碳和水的了解，表明被封存在冰帽中的溫室氣體不足以提供必要的供暖。
在火星地表深處可能會有更多的物質(zhì)，但是提取出來的物質(zhì)遠遠超過了今天的技術(shù)。此外，由于缺乏磁場，大氣層仍在消失，因此需要以某種方式減慢速度，以維持通過地球改造實現(xiàn)的任何變化。這意味著，潛在的探索者將需要使用堅固、密閉的墻壁、屋頂或建筑物來提供合適的大氣，并對宇宙輻射進行必要的屏蔽。雖然馬斯克可能對這些新結(jié)果感到失望，但大多數(shù)火星科學家都松了一口氣。火星上可能存在現(xiàn)在或過去的生命，我們現(xiàn)在可以專注于尋找它。我們將使用ESA-Russian ExoMars 2020探測器尋找生命跡象，NASA火星2020任務(wù)將收集樣本，最終在2030年左右返回地球?qū)嶒炇摇?/span>
所有這一切的結(jié)果可能告訴我們，是否存在，或者可能是其他地方的生命。在我們的太陽系中，最好的目標是火星、土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二、木星的衛(wèi)星歐羅巴和土衛(wèi)六。這些只是暗示了在太陽系之外的許多行星上存在生命的可能性。本周火星在夜空中是明亮的，是2003年以來最明亮的。這個紅色星球永遠不會遠離我們的思想，無論是作為地球以外生命的搖籃，還是作為未來人類的目標。我們生活在太空探索而激動人心的時代。因此讓我們不要讓殖民夢想走得太遠——至少在我們知道是否存在生命之前——破壞人類最大、最根本的實驗之一。
博科園-科學科普｜文：Andrew Coates, UCL/Space
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