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湖北最早的名號(hào)——楚，正式形成于先秦時(shí)期，在此之前，湖北地區(qū)只是遠(yuǎn)離中原政治中心的蠻荒之地。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚國(guó)已經(jīng)成了當(dāng)時(shí)天下舉足輕重的強(qiáng)大政權(quán)，但到了西漢早期，楚地重新被納入漢朝大一統(tǒng)政權(quán)，又重新成為了帝國(guó)的邊緣地帶。 
遠(yuǎn)古時(shí)期，中國(guó)氣候較為溫暖濕潤(rùn)，經(jīng)濟(jì)文化重心集中在黃河流域地區(qū)，湖北屬于長(zhǎng)江流域，炎熱且多瘴癘，人口較少，經(jīng)濟(jì)也不發(fā)達(dá)。在西周之前中原政權(quán)很少與湖北地區(qū)發(fā)生交流和聯(lián)系，史料上也少有此方面的記載。然而到了西周時(shí)期，一切都為之改變。楚國(guó)先族姓羋，熊氏。最早興起于古丹淅之地（今河南省淅川縣東南部，淅川丹江口水庫(kù)現(xiàn)存大量楚貴族墓），轄地大致為現(xiàn)在的湖北全部、湖南、重慶、廣東、安徽、江蘇、河南、江西部分地方。據(jù)史料記載，楚之先祖出自帝顓頊高陽(yáng)氏?！案哧?yáng)者，黃帝之孫，昌意之子也。”顓頊帝第五代后代中有個(gè)叫吳回的，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，帝嚳命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新鄭一帶）。
吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，羋姓，是楚之先祖。季連之后曰鬻熊，是周文王的老師，其曾孫熊繹，周成王時(shí)，被封為楚子（意為楚地的子爵）。據(jù)《世本》、《古今姓氏書(shū)辯證》及《元和姓纂》等所載，黃帝的子孫在商末有個(gè)叫鬻熊的，很有學(xué)問(wèn)，做過(guò)周文王的老師。其子事文王，早以卒。曾孫熊繹以王父字為氏，成熊姓。周成王分封先王功臣時(shí)，封熊繹于丹淅之地，建都于丹陽(yáng)（今河南省淅川縣），建立了楚國(guó)。不知讀者們通過(guò)這則史料感受到了什么？那就是楚國(guó)的先君其實(shí)爵位十分低下——僅僅只是子爵，“公、侯、伯、子、男”五等爵位中的倒數(shù)第二！
而且丹淅之地在當(dāng)時(shí)條件十分惡劣，遠(yuǎn)離經(jīng)濟(jì)、政治和文化中心，人煙稀少，沼澤遍布，經(jīng)濟(jì)落后，炎熱且瘟疫流行。所以說(shuō)當(dāng)時(shí)進(jìn)行分封的周成王對(duì)楚國(guó)先君并不十分重視，因此才將這么一塊荒蠻之地給了他。一方面由于楚國(guó)遠(yuǎn)離西周的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和文化中心，反而更容易擴(kuò)張勢(shì)力，反正“山高皇帝遠(yuǎn)”；另外楚國(guó)先民們艱苦卓絕的奮斗精神也在其崛起過(guò)程中起了重要作用。《左傳》宣公十二年：“楚自克庸以來(lái)，其君無(wú)日不討國(guó)人而訓(xùn)之于民生之不易，禍至之無(wú)日，戒懼之不可以怠。在軍，無(wú)日不討軍實(shí)而申儆于勝之不可保，紂之百克而卒無(wú)后。訓(xùn)之以若敖、蚧冒篳路藍(lán)縷，以啟山林。箴之日：‘民生在勤，勤則不匱?！?/section>
《左傳》兩言“篳路藍(lán)縷”，皆指楚國(guó)熊繹至熊儀（若敖）、熊眴（蚧冒）等十余代君主?？梢?jiàn)楚國(guó)在建國(guó)以后的相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期，都過(guò)著艱苦奮斗的窮日子。但楚國(guó)先君一直懷有不臣之心，曾擊殺了前來(lái)討伐的西周?chē)?guó)君（《史記》中諱言說(shuō)是被雷劈死）。到了東周早期，楚國(guó)終于開(kāi)始強(qiáng)勢(shì)崛起。公元前656年，齊桓公率兵伐楚，歷數(shù)楚國(guó)兩大罪狀，其一即前文已述及的“昭王南征而不復(fù)，寡人是問(wèn)”，周昭王南巡沒(méi)有返回，我特來(lái)查問(wèn)這件事。另一條罪狀是“爾貢包茅不人，王祭不共，無(wú)以縮酒，寡人是征。”楚國(guó)不向周王朝按時(shí)納貢，已有很長(zhǎng)的時(shí)間。而楚國(guó)的先君們頗有當(dāng)今之“暴發(fā)戶”心態(tài)，一旦闊了起來(lái)就開(kāi)始明目張膽對(duì)周王室搞“禁運(yùn)”。
東周早期，各個(gè)諸侯國(guó)之間有“尊王攘夷”的共識(shí)，大家依然奉周天子為主，強(qiáng)大的諸侯國(guó)會(huì)出兵討伐不守周禮的侯國(guó)，齊桓公率兵伐楚，意即是此。楚國(guó)在齊國(guó)重兵壓境的時(shí)候，毫不畏懼，嚴(yán)陣以待。但出于戰(zhàn)略上的考慮，作了適當(dāng)妥協(xié)，答應(yīng)納貢，并且與齊結(jié)盟，各自罷兵。齊桓公死后，繼起圖霸的宋襄公不自量力，欲召見(jiàn)楚成王，一度被楚所拘。此時(shí)楚國(guó)崛起的勢(shì)頭已經(jīng)難以阻擋了。楚國(guó)最開(kāi)始，是被封為一個(gè)子爵，隨著政權(quán)的強(qiáng)勢(shì)崛起，以及領(lǐng)土范圍的不斷擴(kuò)大，楚國(guó)國(guó)君們，已經(jīng)不甘心只是個(gè)小小的子爵。到了熊通這里，他直接自立為王，稱楚武王，開(kāi)始和周王平起平坐了。對(duì)于傳統(tǒng)周禮來(lái)說(shuō)，“天無(wú)二王，人無(wú)而主”，熊通此舉，是極大的僭越。但無(wú)耐周王朝式微，周王室無(wú)力討伐熊通的這種逾矩行為，周王室只能要求楚國(guó)“鎮(zhèn)爾南方夷越之亂，無(wú)侵中國(guó)”來(lái)維持最后的體面。
自立為王，這在楚國(guó)發(fā)展史上具有劃時(shí)代的意義，也是春秋初期的一件大事，它宣告了一個(gè)南方大國(guó)的崛起，很多學(xué)者都以此事作為春秋時(shí)代開(kāi)始的標(biāo)志性事件。楚武王之子文王建都于郢，國(guó)勢(shì)更加強(qiáng)大，江漢一帶的小國(guó)都畏懼楚國(guó)。到文王之子楚成王即位，已經(jīng)“楚地千里”。公元前638年，宋（曾是“春秋五霸”之一）、楚兩軍戰(zhàn)于泓水（在今河南柘城西北），宋軍大敗，宋襄公受箭傷，次年身亡，宋國(guó)從此一蹶不振。公元前633年，楚成王率陳、蔡等國(guó)軍隊(duì)圍攻宋國(guó)，宋求救于晉，晉、楚兩國(guó)爆發(fā)城濮之戰(zhàn)。這是中國(guó)歷史上一個(gè)以弱勝?gòu)?qiáng)的著名戰(zhàn)例。晉國(guó)先退避三舍誘敵，趁楚軍方陣大亂時(shí)一舉擊敗強(qiáng)大的楚軍，挫敗了楚國(guó)北進(jìn)的勢(shì)頭。為周王室一吐幾百年郁積的怨氣。晉文公重耳也因此一舉而躋身“春秋五霸”之列。
楚國(guó)雖遭此敗但是元?dú)馕磦?，仍然不斷攻城略地。公元?06年，楚莊王北伐陸渾戎至于洛陽(yáng)，在東周的王都郊外舉行閱兵儀式。周定王派王孫滿勞師，楚莊王公然探問(wèn)周朝傳國(guó)之鼎的輕重大小，并且揚(yáng)言說(shuō)，楚軍只要折斷戈矛的尖端，就足夠鑄成九鼎了。此后，楚軍鋒芒益銳，所向披靡。在春秋戰(zhàn)國(guó)之交，相繼滅陳，滅蔡，后來(lái)又滅越，成為席卷南土、有問(wèn)鼎中原之勢(shì)的極強(qiáng)盛的國(guó)家。楚國(guó)兼并的小國(guó)，有案可稽的，也在四五十個(gè)以上，多在今湖北、河南、安徽、江蘇等地，時(shí)任楚國(guó)國(guó)君的楚莊王也成為著名的“春秋五霸”之一。《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》：“楚，天下之強(qiáng)國(guó)也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽(yáng)，南有洞庭、蒼梧。北有汾陘之塞、郇陽(yáng)，地方五千里。” 楚國(guó)之疆域，雖然時(shí)有得失損益，但在其鼎盛時(shí)期，跨今十一省，兼縣三百余，為戰(zhàn)國(guó)時(shí)代最大之國(guó)。楚國(guó)的這種蓬勃發(fā)展的勢(shì)頭，從西周初年算起，持續(xù)了大約800年之久，直到戰(zhàn)國(guó)后期楚懷王時(shí)代，由于重大決策失誤，才開(kāi)始由盛轉(zhuǎn)衰。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，是中國(guó)歷史上分裂割據(jù)、戰(zhàn)亂頻仍的時(shí)期，也是社會(huì)政治發(fā)生劇烈變革的重要時(shí)期。周王朝從衰微走向瓦解，諸侯各國(guó)通過(guò)兼并戰(zhàn)爭(zhēng)奪取土地資源。其中受益最大的，莫過(guò)于楚國(guó)。
楚國(guó)從局促于丹陽(yáng)一隅的“蠻夷”之邦，通過(guò)南征北戰(zhàn)，變成“地方五千里”的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代最大國(guó)，發(fā)展速度是很快的。不斷開(kāi)拓疆土所形成的大范圍內(nèi)的民族融合，無(wú)疑是使楚國(guó)充滿生機(jī)和活力的一個(gè)重要原因。到了戰(zhàn)國(guó)后期，能與秦國(guó)一爭(zhēng)天下的國(guó)家只剩下兩個(gè)：趙國(guó)和楚國(guó)。特別是在長(zhǎng)平之戰(zhàn)后，楚國(guó)成了碩果僅存的那棵“獨(dú)苗”。然而在楚懷王的一番瞎折騰下，楚國(guó)開(kāi)始走下坡路，并最終為強(qiáng)秦所滅。不過(guò)，楚人的復(fù)仇精神十分強(qiáng)烈——“楚雖三戶必亡秦”。很快，楚人陳勝、吳廣發(fā)動(dòng)了大澤鄉(xiāng)起義。隨后楚人劉邦、項(xiàng)梁、項(xiàng)羽、等人也發(fā)動(dòng)起義，最終暴秦亡于項(xiàng)羽之手。緊接著兩位“楚國(guó)老鄉(xiāng)”同室操戈，最終楚人劉邦?yuàn)Z得天下，建立了大漢。
此時(shí)韓信被封為楚王，然而對(duì)于大楚政權(quán)劉邦還是心有畏懼，最終找借口將其改封“淮陰侯”。漢景帝時(shí)期的“七國(guó)之亂”就是由當(dāng)時(shí)實(shí)力最強(qiáng)的諸侯王吳王劉鼻帶頭發(fā)動(dòng)的，而曾經(jīng)是“春秋五霸”之一的吳國(guó)和越國(guó)早在春秋晚期就已被楚國(guó)所吞并?？梢哉f(shuō)楚國(guó)的威名一直持續(xù)到了西漢早期。之后楚地一直作為一個(gè)歷史名詞而存在，這里之后就沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)強(qiáng)勢(shì)的割據(jù)政權(quán)了。隨著時(shí)代的發(fā)展，大一統(tǒng)的思想已經(jīng)沁潤(rùn)到中國(guó)人的血液里，楚地也在中國(guó)的整體發(fā)展中，不斷的書(shū)寫(xiě)著其特有的色彩。
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