河西地區(qū)系指今甘肅的武威、張掖、酒泉、敦煌等地，因位于黃河以西，自古稱為河西，又因其為夾在祁連山（亦稱南山）與合黎山之間的狹長地帶，亦稱河西走廊，是中原地區(qū)通往西域的咽喉要道。

河西地區(qū)原來是大月氏部族的領(lǐng)地，后冒頓單于打敗大月氏，迫其西徙，這里為匈奴占有。匈奴單于命渾邪王統(tǒng)治酒泉及周圍地區(qū)，休屠王統(tǒng)治武威及周圍地區(qū)，控制西域各國，并南與羌人聯(lián)合，從西面威脅西漢王朝。

西漢王朝深為憂慮。早在漢武帝建元二年（公元前139年），為了消滅匈奴在這里的勢力，斬斷其右臂，打通西域，漢武帝派張騫（？～公元前114年）出使西域，欲聯(lián)絡(luò)大月氏，夾攻匈奴。張騫在西行途中，被匈奴俘獲，他保留漢節(jié)，居匈奴十年左右，終于率眾逃脫。歷盡千辛萬苦，張騫終于找到大月氏。但大月氏以新居之處肥饒安全，又與西漢距離遙遠，不肯東返打擊匈奴，使?jié)h武帝的希望落空。

經(jīng)河南、漠南幾次戰(zhàn)役后，右賢王失去對河西諸王的控制，單于遠徙漠北，在大漠以南對西漢王朝威脅最大的就是河西匈奴軍。于是漢武帝將下一個打擊目標(biāo)指向了河西走廊地區(qū)。以剪除匈奴右臂，切斷其與西域及西羌各部之聯(lián)系，并為最終的漠北大決戰(zhàn)掃清后路。

元狩二年（公元前121）的春天，霍去病被任命為驃騎將軍，獨自率領(lǐng)一萬騎兵出征匈奴。這就是第一次河西之戰(zhàn)。

他率軍從隴西郡出發(fā)后，越烏戾山，渡黃河，伐遫濮部，速斬遫濮王 ^[1]  ，涉狐奴水，六天轉(zhuǎn)戰(zhàn)千余里，踏破匈奴五王國，有如摧枯拉朽般將河西諸小王紛紛擊潰?；羧ゲ≡诖┎宸指畈鼑@些部落后，很輕易的就迫降了他們，并不搶掠他們的財產(chǎn)與子民，還幾乎抓到了單于的兒子。因此減輕負擔(dān)而在接下來的戰(zhàn)斗中輕裝上陣以便高速推進，讓其他的匈奴大部隊始終無法做出有組織有計劃的反擊。
　　接著，漢軍長途奔襲越過焉支山（峰腰地帶的甘涼交界處，位于山丹縣城東南40公里處）在皋蘭山（張掖附近的合黎山附近）與匈奴主力展開決戰(zhàn)。彪悍的漢軍騎兵在深入敵鏡孤立無援的情況下與匈奴短兵相接，斬匈奴折蘭王、盧侯王，渾邪王敗走，全員都有斬殺敵人的功勞 ^[2]  ，邪王之子及其相國、都尉被俘虜，連休屠部祭天的金人都被漢軍繳獲。

此戰(zhàn)史料只記述霍去病“益封去病二千二百戶”，未記錄其他將領(lǐng)的封賞。

漢軍取得第一次河西之戰(zhàn)勝利后，為保證作戰(zhàn)突然性，稍事休整，于同年夏，漢武帝命令霍去病第二次率軍出擊河西地區(qū)，并派合騎侯公孫敖隨同出征，發(fā)起第二次河西之戰(zhàn)。

漢武帝派博望侯張騫、郎中令李廣率萬余騎兵出右北平，進擊左賢王部。 ^[3]  霍去病與公孫敖合領(lǐng)騎兵數(shù)萬，都從北地出兵，分道進軍向西進擊?；羧ゲ〕隽吮钡睾螅堰h遠地深入到匈奴之中，因合騎侯公孫敖走錯了路，未能與霍去病軍會合。 ^[1] 

霍去病沒有等到公孫敖軍，便獨自率領(lǐng)所部騎兵繼續(xù)依原定作戰(zhàn)計劃，急速前進。采用大縱深外線迂回作戰(zhàn)，先由今寧夏靈武渡過黃河，向北越過賀蘭山，涉過浩瀚的騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠，繞道居延海（今內(nèi)蒙古西北），轉(zhuǎn)而由北向南，沿弱水而進，經(jīng)小月氏（未西徙的月氏人，今甘肅酒泉一帶），再由西北轉(zhuǎn)向東南，深入匈奴境內(nèi)2000余里，在祁連山與合黎山之間的弱水上游地區(qū)，從渾邪王、休屠王軍側(cè)背發(fā)起猛攻。

匈奴軍倉促應(yīng)戰(zhàn)。經(jīng)過激烈的戰(zhàn)斗，漢軍取得了決定性的勝利，殲敵3萬余人，迫降單桓王、酋涂王及相國、都尉等2500人，俘虜5王及5王母、單于閼氏、王子59人，相國、將軍、當(dāng)戶、都尉63人。漢軍僅傷亡3千余人。渾邪王、休屠王率殘軍逃走。

漢武帝對霍去病大加贊賞，益封其食邑五千戶，其手下部將也多因功封侯。但是，西漢進攻匈奴左賢王部的軍隊卻出師不利。該路軍以李廣為先鋒，李廣率4千余騎先頭部隊先行出發(fā)，張騫所率主力卻未按照預(yù)定時間出擊，致使李廣軍北進數(shù)百里后，被左賢王軍4萬騎團團圍住。面對優(yōu)勢敵兵，李廣沉著應(yīng)戰(zhàn)，先令其子李敢率數(shù)十騎貫穿敵陣，以示匈奴軍易破，穩(wěn)定住軍心，然后將4千騎布成圓陣，外向應(yīng)戰(zhàn)，用弓矢與匈奴軍對射。激戰(zhàn)2日，李廣部死傷過半，匈奴死傷相當(dāng)。最后張騫終于率主力趕到，匈奴軍見不能取勝，遂解圍北去。

漢軍回師后，張騫、公孫敖均以不能按期會合，叛處死罪，后以財物贖免，貶為庶人。李廣則功過相當(dāng)，未得封賞。匈奴伊稚斜單于得知渾邪王、休屠王兩戰(zhàn)兩敗，喪失河西絕大部分領(lǐng)土，十分惱怒，要對他們嚴加懲處。二王懼怕，無路可投，便于當(dāng)年秋派使者赴漢乞降。

此時二王手中仍有4萬余部眾，號稱10萬。漢武帝恐其中有詐，令霍去病率1萬騎兵前去受降。果然，漢軍未到河西，休屠王突然變卦，拒絕降漢。渾邪王攻殺休屠王，收編其部眾，但人心極不穩(wěn)定。漢軍渡過黃河后，排列成威嚴的隊形前進。渾邪王列陣迎候，其部下一些裨王見漢軍陣容嚴整，心存疑懼，企圖逃走，匈奴陣中騷動起來，局勢眼看將不可控?；羧ゲ∵h遠望見，當(dāng)機立斷，馳入匈奴陣中，與渾邪王相見，將欲逃跑者8千余人盡行斬首，迫使匈奴軍穩(wěn)定下來，爾后先遣使送渾邪王赴長安見漢武帝，自引匈奴余眾向西漢邊境緩行。

漢武帝封渾邪王為漯陽侯，將其部眾安置在隴西、北地、上郡、朔方、云中五郡之邊。為了切斷匈奴與羌人的聯(lián)系，西漢政府在河西地區(qū)先后設(shè)置了武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，從內(nèi)陸遷移大量人口到這里戍邊、生產(chǎn)。

為了表彰霍去病在這次受降中的功績，漢武帝再次下令益封1700戶給霍去病。兩次出擊河西及接受渾邪王投降的過程中，霍去病充分顯示了其勇武、機智、果斷的軍事指揮才能，其聲望、地位日增，與大將軍衛(wèi)青已不相上下。 ^[1] 

河西之戰(zhàn)是漢武帝繼漠南之戰(zhàn)后對匈奴所采取的又一次重大戰(zhàn)略行動，也是漢武帝時期對匈奴最重大的三次戰(zhàn)役之一。

這次戰(zhàn)役的勝利，使西漢王朝完全占據(jù)了河西走廊地區(qū)，打開了通往西域的道路，切斷了匈奴與羌人的聯(lián)系，為日后向漠北的匈奴單于、左賢王部發(fā)動進攻創(chuàng)造了良好的條件。

霍去病征服河西，短短一年內(nèi)殲滅、受降匈奴累計八萬多，從此甘肅金城、河西并南山（祁連山）至鹽澤（羅布泊），毫無匈奴，漢朝得以邊民大息，武帝從而將隴西、北地、上郡的邊防部隊減半，由此大大減少了軍費開支，減輕了百姓的賦稅與勞役負擔(dān)。 ^[1]  祁連山北麓有著匈奴最大的馬場，為漢朝補充了漢匈戰(zhàn)爭中需要的軍馬，那片廣闊的大馬營草原亦為漢朝日后養(yǎng)馬備戰(zhàn)做出了巨大的貢獻。