正統(tǒng)十四年（1449年）明軍土木堡大敗、皇帝被俘的消息傳回朝廷，震驚朝野。明朝二十萬精銳都在前線，如今傷亡慘重，瓦剌大軍又進逼北京，據(jù)記載，“時京師戒嚴(yán)，羸馬疲卒不滿十萬，人心洶洶，群臣聚哭于朝，議戰(zhàn)議守未決”。國不可一日無君，雖然郕王在監(jiān)國，但這不是長久之計，明英宗一天是皇帝，瓦剌就能威脅明朝多一天，只有廢除明英宗的皇位另立新君才能讓明英宗失去價值，明朝也就能一心對敵。那么剩下的問題就是立誰為君了。

在當(dāng)時有三個選擇，分別是太子朱見深、郕王朱祁鈺和湘王朱瞻墡。按照禮法來說，既然明英宗立了太子，那么皇位自然應(yīng)該由太子朱見深繼承。可朱見深當(dāng)時只有兩歲，而明朝已經(jīng)處在生死存亡的關(guān)頭了，由一個兩歲的小孩坐鎮(zhèn)朝廷無法掌控局勢。明朝需要的是一位有能力、能主事、能決斷的年長皇帝。而在諸王之中，朱瞻墡最年長并且十分賢能，是眾望所歸的皇位繼承人，孫太后也召他入宮。但朱瞻墡不肯奉召入宮，還上書請求立太子為帝，讓郕王監(jiān)國。朱瞻墡的推辭和朱見深的年幼讓皇位落到了朱祁鈺的頭上，不過比較下來朱祁鈺確實是最佳的選擇。所以以于謙為首的主戰(zhàn)派就擁立郕王朱祁鈺為大明新君，也就是后來的明代宗。

朱祁鈺即位后也沒有讓滿朝文武失望，任用一大批能臣，于謙、王竑、彭時、商輅、陳循、王文、胡濙、蕭镃等人都在他的領(lǐng)導(dǎo)下發(fā)揮了自己的最大作用。瓦剌首領(lǐng)也先見明英宗已經(jīng)不是皇帝了，以此要挾明廷的計策失敗，立刻兵發(fā)北京，正統(tǒng)十四年（1449年）十月十一日瓦剌大軍就已經(jīng)抵達北京城下，來勢洶洶。不過北京城二十萬守軍早已經(jīng)準(zhǔn)備好迎敵了，兩日后于謙、石亨就率軍在德勝門外大勝瓦剌，不甘失敗的瓦剌轉(zhuǎn)而進攻西直門的明軍，又被擊退，隨后整頓兵力對彰義門發(fā)起進攻，這次明軍佯裝失敗，把瓦剌大軍引進土城，而明軍火槍手早已經(jīng)埋伏好了，等瓦剌大軍中計之后就立刻阻擊瓦剌，再次大勝。時逢冬天，北京天寒地凍的，瓦剌實在是無法久戰(zhàn)，只得退出塞外，北京城的危機由此解除了。

以于謙為首的主戰(zhàn)派在朱祁鈺的支持下打贏了北京保衛(wèi)戰(zhàn)，可謂是力挽狂瀾。而太上皇朱祁鎮(zhèn)也于景泰元年（1450年）被瓦剌送了回來，朱祁鈺自然是不肯將皇位還給哥哥的，但又不想背上殺明英宗的罵名，就把朱祁鎮(zhèn)軟禁在南宮，他的心軟也為他日后失去皇位埋下了隱患。但不得不說明代宗朱祁鈺在位期間的政績還是可圈可點的，時人評價他“萃渙傾否，外攘內(nèi)修”，在位期間真正做到了尊重大臣，體恤百姓，賞罰分明，還經(jīng)常減免賦稅，讓百姓能夠過上好日子。可以說明代宗是一位好皇帝，但也犯了兩個錯誤，那就是廢了朱見深的太子之位反立自己的兒子朱見濟為太子和軟禁明英宗，到頭來兒子朱見濟早夭，皇位也被明英宗再次奪取，朱祁鈺也就在命運的玩笑中不明不白的死在了宮中，也是悲情。