但隨著越來越多化石的發(fā)現(xiàn)，科學家們開始認識到，棘龍雖然有著肉食恐龍中排名第一的身長，但它主要以魚類為食。而為了適應捕食魚類的水生環(huán)境，棘龍也演化出了和我們想象非常不同的形象。

最近一篇發(fā)表于《自然》的研究中，由古生物學家尼扎爾·易卜拉欣（Nizar Ibrahim）所領銜的團隊甚至發(fā)現(xiàn)，棘龍可能還長有類似水生生物的大尾巴。

棘龍不只長相獨特，就連它的發(fā)現(xiàn)史都極具傳奇色彩。

最早的棘龍化石由德國古生物學家恩斯特·斯特莫（Ernst Stromer）所帶領的團隊在埃及發(fā)現(xiàn)，并于1915年首度發(fā)表。但在最初的論文里，斯特莫對這個大家伙真正的樣貌也非常懷疑，因此除了骨骼描述外以及精美的骨骼圖片外，并沒有給出太多生態(tài)復原相關的說明。

因為第一次世界大戰(zhàn)的關系，最初在埃及找到的許多標本都延后許久才運回德國，因此斯莫特在1934年又再次描述了棘龍的尾椎等補充材料。直到1936年，他才終于給出第一個棘龍的復原圖。

但由于當時缺乏棘龍上頜骨及四肢骨骼，這個復原主要是參考了如異特龍、暴龍等大型肉食恐龍；再加上當年流行把二足站立的恐龍復原成袋鼠站姿，因此復原圖和現(xiàn)在認識的棘龍有很大的差異。

這些棘龍標本都被存放于慕尼黑古生物博物館。在第二次世界大戰(zhàn)期間，斯莫特曾要求將這些化石移至安全的地方，但遭到納粹軍官拒絕。最終在1944年盟軍的轟炸中，這些標本付之一炬，僅留下當年的照片、圖片以及論文作為唯一的證據。

棘龍最初的標本雖然已經毀于戰(zhàn)火，但這類恐龍的分布非常廣泛，從英國的重爪龍 Baryonyx、巴西的奧色拉龍 Oxalaia，到泰國的暹羅龍 Siamosaurus、老撾的魚獵龍 Ichthyovenator等，都是棘龍科成員。

透過對這些近親的研究，科學家們從它們與食肉恐龍不同的牙齒形狀，以及有些化石腹部殘留的魚骨頭和鱗片上，逐漸認識到棘龍應該以魚類為食；加上后來發(fā)現(xiàn)的上頜骨化石，棘龍的頭部復原也從原先類似于異特龍、霸王龍的形態(tài)，轉變?yōu)榻咏{魚的大長嘴。

但究竟棘龍是像鱷魚一樣多數(shù)時間待在水里的半水生動物，還是像某些熊一樣只在需要時到水邊捕魚，一直以來爭議頗多。

2008年，易卜拉欣在因緣際會下，結識了摩洛哥的礦工，他們會販賣工作時找到的化石。經過鑒定，易卜拉欣發(fā)現(xiàn)這是棘龍的化石，并立刻讓礦工帶領自己到發(fā)現(xiàn)化石的地方。

最終，他發(fā)現(xiàn)棘龍化石出土于卡瑪卡瑪?shù)貙樱↘em Kem beds），屬于1億1000萬年前至9500萬年前白堊紀晚期。 

之后，易卜拉欣又到該地層多次進行發(fā)掘，找到許多過去從未發(fā)現(xiàn)的棘龍化石材料。在2014年發(fā)表于《科學》的研究中，易卜拉欣提出棘龍包含了許多適應水生的身體特征，例如身體較為細長，和鱷魚一樣后肢粗短，后肢的爪子較平不呈勾狀且腳趾分散——代表可能有蹼，此外骨壁還和企鵝、海牛等水生動物一樣都比較厚等等。

但此論文發(fā)表后受到許多學界的質疑。有些聲音認為這些骨骼并不來自同一個體，例如成體的身體加上幼體的腳也會看起來是短腳；另外也有些人質疑2014年發(fā)表的只是棘龍的近親，并沒有足夠證據顯示它就是棘龍。因此易卜拉欣和長腿陸生棘龍派的爭論就持續(xù)進行著。

2018年，易卜拉欣再度回到摩洛哥進行發(fā)掘，一方面是想要找到更堅實的證據來證明自己水生棘龍的觀點；另一方面是他聽說將有化石販子來此進行商業(yè)發(fā)掘，因此他必須與時間賽跑，比這些販子更早一步將化石挖出來研究。 

這次發(fā)掘帶來了驚人的發(fā)現(xiàn)，——易卜拉欣的團隊在當?shù)卣业搅?strong>棘龍的腳爪和大量保存完好的尾椎。這批骨骼與2014年發(fā)現(xiàn)的相比沒有重復的，很可能屬于同一只恐龍，因此可以排除之前對于這些骨骼來自不同恐龍個體的質疑。另外，本次發(fā)現(xiàn)的尾椎和1934年斯莫特補充發(fā)表的棘龍尾椎幾乎相同，因此也可以證明本次找到的化石就是棘龍本尊，不是其他近親種類。

本次發(fā)現(xiàn)的亮點在于幾乎完整的尾巴，而這個尾巴有別于一般獸腳類恐龍的尾巴，尾椎上、下的突起（神經棘、脈?。┨貏e長，儼然就像一個大船槳一樣；而且尾部的脊椎也比其他獸腳類恐龍靈活，推測可以更加自由地左右擺動。

這根大尾巴在水中可以幫助棘龍推進，讓它成為名符其實的水中蛟龍。

為了證實這根大尾巴確實對游泳有幫助，易卜拉欣還求助于哈佛大學博物館的史蒂芬妮皮爾斯（Stephanie Pierce）以及魚類學家喬治·勞德（George Lauder）。他們除了進行計算機模擬外，更制作出了棘龍尾部的模型，并放在水缸中收集相應的水流及游動數(shù)據。

實驗結果證明，棘龍的大寬尾確實能產生八倍于一般獸腳類恐龍尾巴的推進力，游泳效率也是一般獸腳類恐龍的兩倍以上。

經過這次的發(fā)現(xiàn)，古生物學家們幾乎可以確定，棘龍不是只會在淺灘捕食魚類，更是個游泳好手，甚至會長時間待在水中。它們演化出形狀類似鱷魚或蠑螈的尾巴，可以更有效地在水中馳騁。

棘龍也成為了目前唯一發(fā)現(xiàn)的大型水生恐龍。過去認為鴨嘴龍類和蜥腳類可能為水生，但都被后續(xù)研究推翻，而魚龍、蛇頸龍、滄龍在分類上則不屬于恐龍。

但科學研究的旅程還沒結束，科學家們會在一次次的新發(fā)現(xiàn)中，不斷修正過去的錯誤，更加趨近于真相。就像對棘龍的研究一樣：它的形象從披著“大船帆”，直立站立的大恐龍，變成面部酷似鱷魚，身體平行于地面但還是用一雙大長腿站立的姿勢；其后又發(fā)現(xiàn)它應該是軀體修長、后肢短小的形態(tài)；直到今天，人們發(fā)現(xiàn)它有著類似鱷魚、蠑螈那樣的大船槳尾巴。

本次的研究團隊也在采訪中表示，今后將進一步著手研究棘龍背上的“大船帆”對其游泳的影響。也許未來還會有更加顛覆性的發(fā)現(xiàn)，一改我們對這種神奇恐龍的認知。