在中國古代，丞相為百官之首。他輔佐帝王，位于一人之下，萬人之上。歷朝歷代對丞相的稱謂，變動十分頻繁，民間的百姓很難記清楚這些復雜的官職。久而久之，老百姓就把包括丞相在內(nèi)的國家中樞機構(gòu)成員，統(tǒng)稱為“宰相”。因此，“宰相”并非官職，而是民間的一種“俗稱”。

一、“宰相”稱謂的由來

“宰相”一詞相傳最早源于商周時期，商王任命伊尹為相周；朝時，周公為太宰。相，統(tǒng)領(lǐng)六部；宰，掌管六典。由于“宰”與“相”管轄的事務(wù)相近，職能重疊，因此后世將它們合并起來，統(tǒng)稱為“宰相”?！霸紫唷边@一稱謂正式見諸文字是在戰(zhàn)國時期，當時對于這一稱謂用法也有不同，宰相一詞有時候是朝廷中樞權(quán)力機構(gòu)成員的泛稱，有時候是丞相的代名詞。

例如，《韓非子·顯學》中說：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍?！鼻鞍刖涞囊馑际牵骸霸紫唷北仨毷菑幕鶎訂挝惶岚紊蟻淼模@里的“宰相”就是一個泛稱。而《呂氏春秋》中說：假如上天有災禍降于國君，宰相可以替代國君受過。這里提到的宰相，就是指丞相一人。于是，漢成帝綏和2年（公元前7年），皇帝祭天時發(fā)現(xiàn)天有異相，果然就逼迫當時的丞相翟方進自殺了。

由此我們可以看出來，“宰相”并不是一個嚴格的稱謂，它有時候可以單指某一個人，有時候是泛指某一群人?！霸紫唷边@一稱謂在民間文學和戲曲作品中運用得最為廣泛，這主要是為了便于受眾理解，把復雜的問題簡單化。譬如古典小說《三言二拍》中，稱秦國十二歲的甘羅為宰相，又稱北宋的王安石為宰相。其實前者的官職是“相”，后者的官職叫“同中書門下平章事”。二人都沒有當過一個叫做“宰相”的官。

二、不同時期的宰相與丞相

在中國古代，不同時期對于“宰相”或者是“丞相”的稱謂，都大不相同。

大約在春秋戰(zhàn)國時期，丞相的稱謂先是叫“相”或者“相邦”，后來又改稱“丞相”。秦朝的時候，呂不韋成為“相國”，在他的身邊還有“左丞相”與“右丞相”?！跋鄧币宦氃谇爻跗冢词仟M義的“宰相”。秦始皇親政之后，不再設(shè)“相國”一職。于是，“丞相”成為百官之首，后來又一度改稱“大司徒”。

簡單說：在秦朝，狹義的宰相就是指在“相國”、“左丞相”、“右丞相”外加“大司徒”這幾種官位上的人。漢朝早期沿用秦制，宰相就是指“丞相”，后來改為“大司徒”。再往后，由于皇帝擔心相權(quán)過重，危及君權(quán)，于是設(shè)就置了一個叫“尚書令”的官位來制衡它。沒想到“尚書令”的職權(quán)越來越大，就取代了過去的“丞相”，成為漢朝真正的“宰相”。

在隋唐時期，統(tǒng)治中國一千多年的“三省六部制”成形了。三省分別為中書、門下、尚書三省，六部是禮部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，唐朝的“宰相”就是指三省中“中書省”的重要成員。他們的職務(wù)叫“同中書門下平章事”或者“同中書門下二品”、“同中書門下三品”。與此同時，朝廷不再正式設(shè)置“丞相”一職。因此唐朝的“宰相”，就是中書省的“中書令”。后來連中書令也不設(shè)了，丞相就是“同中書門下平章事”、“同中書門下某品”等等。

宋承唐制。宋朝的“宰相”，除了包括“同中書門下平章事”，還包括“參政知事”、“樞密院使”。民間戲劇中，經(jīng)常稱包拯為包丞相，就是因為他最后的官職是“樞密院副使”。元朝以異族入主中原，但是他建國之后，承襲的是秦朝制度。最初他的“宰相”就是“左丞相”和“右丞相”，只是不設(shè)“相國”一職，中間一度有“中書令”，但是虛位不授，無人擔任。

到了明朝的時候，前期和元朝一樣，是有“丞相”的。但是，后來“丞相”被朱元璋廢除了。后代建立起“內(nèi)閣制”，明朝內(nèi)閣中的“閣老”就是民間所說的“宰相”了。明朝時期的“宰相”，從狹義的角度上來講，是指內(nèi)閣的首輔，比如嚴嵩、張居正等人。從廣義上來講，也泛指其它內(nèi)閣大學士。究竟該在什么時候，怎樣運用“宰相”這一稱謂，就要看運用的場合跟語境了。

例如：有學生行文提及先生，下級行文提到上級，平輩朋友之間書信往來或者著書論述時。本來對方只是內(nèi)閣大學士，而非首輔，但是為了尊重，一般會尊稱對方為宰相。而在朝會之前，群臣聚集的時候，就不適宜稱呼除首輔以外的人為“宰相”了，因為這樣會產(chǎn)生歧義，不知道你說的是“哪一個宰相”。清朝的時候，內(nèi)閣沒落，“軍機處”興起，因此清朝的“宰相”就是軍機大臣們。

結(jié)語

“宰相”與“丞相”比較：前者是非正式的“俗稱”，后者一度是官方正式稱謂。前者適用的范圍更廣，后者的適用范圍較小。“丞相“一職作為官職，在漢朝中后期已經(jīng)不常用。元朝一度復用，明朝又廢止，而“宰相”的稱謂在民間一直流行。

“宰相”一詞有廣義與狹義之分。廣義的宰相，是指中國中樞管理機構(gòu)的高級成員們，他們正式的官職在不同的時代叫法不一樣，有時候叫“相國”，有時候叫“丞相”、“大司徒”、“大冢宰”、“尚書令”、“同中書門下平章事”、“大學士”、“軍機大臣”。狹義的宰相，就是專指各個朝代的“百官之首”，例如秦朝的“相國”呂不韋、明朝的首輔張居正等等。因此，丞相一定是宰相，但是宰相并不是單指丞相。