只聞其聲，不見其人”可以說是更夫這個職業(yè)帶給人們最深的印象，在靜謐的街道上，打更人的洪亮的嗓音和銅鑼的打更聲，是夜晚獨特的一道風景。他們是古時夜間的守護者，除了報時以外，還有防火、防盜這兩個作用，肩負著保證巡邏區(qū)域安全的責任。

從前的更夫通常兩人一組，一人提燈，一人敲鑼。打更人可以說是古代最辛苦的工作之一，他們整夜不能入睡，每隔一個時辰沿街鳴鑼喊話一次，一夜要敲五次。在沒有計時工具的時代，更夫就是人們最為重要的時間憑證，也是夜間安全的主要保障。

在古代，一個時辰相當于現(xiàn)在的兩個小時，所以打更人的工作時間要從晚7點一直到凌晨3點。在古代晚上七點是“打落更”，凌晨三點鐘就是五更天，這時百姓們就該起床做家務或者出門勞作，朝中大臣們也都開始準備上朝，更夫就可以回家睡覺了。

打更時常喊的話除了人們熟悉的“天干物燥，小心火燭”，還有“寒潮來臨，關燈關門”，“防賊防盜，關門關窗”，“早睡早起，保重身體”等等。更夫根據(jù)滴漏或者燃香來判斷時間，口號也會隨著時間或者節(jié)氣的變化而變化。

其實打更人職業(yè)最初還與原始的巫術有關，主要作用也不是報時，而是驅鬼。古人迷信，認為夜間鬼門打開，亡魂會來人世間游蕩，五更天則是它們回去的時候，此時更夫的作用除了給人報時，還有“給鬼報時”，告訴它們時辰到了，不要留戀世間。故最初的打更人是由巫師擔任，后來才演化為民間的更夫。

在打更過程中，還有著不少講究，并不是隨便敲一敲梆子就行了。七點的打更是一快一慢，連打三次；九點則是連打多次；十一點時一慢兩快；凌晨一點一慢三快；凌晨三點五更天則是一慢四快。熟悉更聲的人們不用打更人報時，僅僅聽到銅鑼敲打的頻率就能判斷出此時的時間。

打更這個習俗一直在解放前都還存在，曾經(jīng)的人們沒有什么娛樂活動，有些朝代夜間還有宵禁制度，所以早早就睡下了。解放后生活水平提高，鐘表也進了每家每戶的家門，打更人就變得不再那么重要，直至現(xiàn)在，這種古老的職業(yè)已經(jīng)瀕臨消失。

南宋詩人楊萬里在《不寐》中寫道：“深山五鼓雞吹角，落月一窗鵝打更?！爆F(xiàn)代城市中的夜色霓虹閃爍，落月和更聲早就不復存在，寂靜夜色中硬朗清貞的“小心火燭”聲，如今也再難尋覓得到了。

目前還保留著打更習慣的只有重慶的磁器口古鎮(zhèn)，在鎮(zhèn)子中每晚都會有穿著馬褂、提著燈籠的老者沿街鳴鑼，“梆——”在悠遠的打更聲中，磁器口就迎來了每天的日落。有許多游客因為這一傳統(tǒng)習俗的延續(xù)慕名而來，夜游磁器口，感受這僅存的古老文化的意蘊。