光緒皇帝剛即位，第二年（光緒二年，1876年）大清就遭遇了流年不利。

這一年，南方各省遭遇了大暴雨，廣東、福建損失嚴重。而北方各省，從長江以北直到中朝邊境，則出現了百年罕見的大旱，許多地方顆粒無收。
隨后，漫天的蝗蟲席卷而來，將直隸省大部啃食一遍，蝗災過后，華北大地狼藉一片。

光緒三年（1877年），華北旱情毫無緩解，蝗蟲繼續(xù)肆虐，清廷脆弱的儲備糧體系隨即崩潰，大規(guī)模的死亡開始光臨這片尚未從戰(zhàn)爭災難中（平捻之戰(zhàn)剛過去10年）復蘇過來的苦難大地。

從1876年到1878年，從少數的死亡，到大規(guī)模的死亡，只三年時間，華北大地死亡人數就超過了1000萬人，悲慘程度震驚了整個世界。

據英國外交報告稱，山西和陜西兩省，因交通困難，受災尤重，在遭受災難最為嚴重的一些縣份，百姓像野獸似的相互掠食；在幾百個甚至幾千個村落中，70%的居民已經死亡了。更悲慘的是，吃人已非個別現象，人們組成不同的團伙，集體外出“狩獵”，將獵獲的俘虜殺死烹食。

這不是抹黑，也不是危言聳聽，在朝廷賑災官員的記述中，也有“易子析骸之慘”的記載。

總之，華北大地成了被死亡籠罩的人間地獄。

災荒如此嚴重，“天災”固然是首因，但“人禍”占的比重也不小。
此前，清廷雖然有過“同治中興”的跡象，但官場腐敗依舊嚴重，許多地方的水利設施形同虛設，更糟糕的是平時常設的“常平倉”、“社倉”、“義倉”，早被侵蝕一空，這導致了朝廷儲備糧制度在大災面前毫無作用。

濫種罌粟，也是人禍的主要成因。在經濟利益的驅動下，許多地方從衙門到農戶，盡在大力種植罌粟，而且用的都是好田，反倒是賴以生存的五谷，只用貧瘠之地來草草對付。

災難的背后是瘋狂的人，都以為能掙到快錢，能掙到大錢，全然不顧田中無糧，家中無米，老天爺怎能不懲罰！

然而叫國內外大跌眼鏡的是，從來都是大災必生大亂，但這次華北遭遇了兩百年未遇的大災，除了局部地區(qū)有一些搶食的治安事件，整個災區(qū)竟顯得異常平靜，根本沒有人趁勢揭竿而起，更沒有稱王稱霸，想做那問鼎中原事。
這是為何呢？

第一個原因是機制。

西方觀察家往往將中國數千年的中央集權制度說成是“東方專制主義”，但有一點他們老早就正面承認了，在災難面前，這種機制有著強大的、有效的動員能力，只要這種機制能夠良性運轉，其抗災能力是西方民主制度無法比擬的。

當時的清廷，雖然在內憂外患下早已被掏空了國力，但在慣性的驅動下，還是發(fā)揮了重要作用：面對災情，清廷曾迅速下令，減免受災地區(qū)的皇糧國稅，據統(tǒng)計，清廷免征的賦稅總額高達1800萬兩以上。

第二個原因是統(tǒng)籌者得力。
這次大災荒的賑災統(tǒng)籌者是誰呢？繼曾國藩之后，剛接任直隸總督不久的李鴻章。

對李鴻章這個人的評價，雖然爭議很大，但有一點是應該肯定的，其人是晚清眾臣中敢于任事，也極善任事的一位。

那時的李鴻章正朝國之棟梁的高度攀登，不像后來一味地干裱糊匠的活，所以還是很有一些作為的。

李鴻章賑災，有大刀闊斧的一面，也有靈活應對的一面。

在李鴻章的統(tǒng)籌下，朝廷持有的大批糧食，從江南的漕糧到東北的庫米，向災區(qū)支援有序，關鍵點上，推諉扯皮的情況并不多。

李鴻章興辦的洋務實業(yè)，在這次賑災中也發(fā)揮了巨大作用，輪船招商局調集大量人力物力，開赴奉天、江蘇、安徽、湖廣等地，先對糧食進行大規(guī)模采購，進而再高效率地集中運到天津，分發(fā)災區(qū)。

為了救死，防止出現流民，李鴻章還在天津各地大力開設了“粥廠”，江蘇等靠近災區(qū)的無災富裕地區(qū)紛紛跟進，遍布各地的“粥廠”起到了有效撲滅火苗的作用。

在災區(qū)，除了直接發(fā)放賑濟糧，李鴻章還重點做了一件事：以比市場價更低的價格，向尚有余資的災民出售糧食。

這不是黑心，而是智慧。

這么做，一方面能夠平抑災區(qū)的糧價，抑制奸商囤積居奇；另一方面，家有余資的災民因此早得了救命糧，而他們的購糧款又可以拿來救濟更多一無所有的災民，從而實現可持續(xù)的救災。

為了救災，李鴻章還有更大膽的舉動，比如不惜加大“納捐”力度，挪用軍費，公開出售官職。

一說到賣官，大家伙首先想到的就是“賣官鬻爵”，然后痛批。其實，鬻爵與賣官是兩碼事，多數時候賣的只是榮譽頭銜，而非實缺。

賣一頂榮譽的帽子給富人，拿得來的錢財辦好事，這沒什么不好的。

再來說第三個原因，這個就有意思了。
丁戊奇荒爆發(fā)時，大清國的民眾對西方列強的各種侵入，十分警惕，充滿了敵意，而且不分好壞。

在丁戊奇荒中，西方傳教士以及慈善團體，曾深入災區(qū)，積極參與賑災救援。江南的士紳們看到這一幕，認為這是洋人的凱覦之舉，不能無動于衷，必須立即行動起來，爭取民心，固中國之藩籬。

于是特有意思的另一幕出現了，江南士紳跟洋人打起了擂臺，洋人救災到哪里，江南士紳就救災到哪里。

在《申報》等大報紙的推動下，江南士紳發(fā)起的救援擂臺賽甚至波及了南洋、日本、美國，捐錢捐物一時蔚然成風，大批志愿者加入救助隊前往華北，而且不要任何官方的獎勵。

強烈的民族意識被激發(fā)起來后，災區(qū)的民眾也不含糊，許多人寧愿餓死，也不愿意接受洋人的救濟糧、救濟銀。

為此，許多洋人曾發(fā)出感慨，真是難以想象。

也許有人會說，這是一種不理智的排外情緒，但其中的民族意識、凝聚力還是很珍貴的，簡單一句話，大家伙雖然遭受了災難，但精神都很充實，都忙著愛國呢，根本沒心思去鬧事，去揭竿而起。

歷史有時候就是這么吊詭！