說起史前的女性，最負(fù)盛名的莫過於娥皇女英。

湘妃，名曰娥皇、女英，本帝堯之二女，舜之二妃。相傳二妃沒于 湘水 ，遂為湘水之神。

湘妃，亦稱湘君、湘夫人，此外湘妃還有二女、帝子、帝女、二妃、有虞二妃等多種稱法。二女、帝子、帝女，是相對(duì)於帝堯而言，娥皇、女英為其二女；二妃、有虞二妃，是相對(duì)於帝舜而言，娥皇、女英為其二妃；湘妃、湘君、湘夫人，是二女死後為湘水之神，後人對(duì)她們的稱呼。

《尚書·堯典》是周朝的典籍，在提到湘妃二人時(shí)，陳述了她們與帝舜的關(guān)係：“帝曰：‘我其試哉！女于時(shí)，觀闕刑於二女。’厘降二女於媯汭，嬪于虞?！?/p>

《尚書·堯典》載：“帝曰：‘諮！四嶽！朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？’”孔安國解釋曰：“堯年十六，以唐侯升為天子，在位七十載，時(shí)八十六，老將求代也?！?/p>

又《堯典》師錫帝曰：“有鰥在下，曰虞舜?！钡墼唬骸坝?，予聞。如何？”嶽曰：“瞽子，父頑，母嚚，象傲；克諧以孝，烝烝乂不格奸?！钡墼唬骸拔移湓囋铡?，“女於時(shí)，觀厥刑於二女。厘降二女於媯汭，嬪于虞”。帝堯年八十六，老將求代，四嶽極力舉薦虞舜，稱雖其父母、弟弟對(duì)他都不好，但他卻極孝順父母，友善弟弟，從不觸犯違背，於是帝堯決定把虞舜作為巽位元的對(duì)象，並將兩個(gè)女兒娥皇、女英嫁給他，一則為考察他，二則為幫助他。

《尚書·舜典》載：“虞舜側(cè)微，堯聞之聰明，將使嗣位，曆試諸難，作《舜典》。曰若稽古帝舜，曰重華協(xié)於帝?？ＶJ文明，溫恭允塞，玄德升聞，乃命以位?！庇菟吹堑畚唬瑪z天子事之前，娥皇、女英二帝女僅作為普通人家的妻子，在夫家盡心侍奉公婆。而“舜父頑母嚚，弟曰象，敖遊於嫚”，“母憎舜而愛象”。

《尚書》原稱《書》、《書經(jīng)》，為古代經(jīng)典“五經(jīng)”之一，漢代改稱《尚書》，意為上古之書，這是中國第一部上古史書，也是中國歷史上最古老的一部歷史文獻(xiàn)，它保存了虞夏商周時(shí)期的一些重要史料。有關(guān)湘妃故事明確的史料文字記載，最早的應(yīng)見於《尚書》。

春秋戰(zhàn)國時(shí)期，便以文學(xué)的意象將湘妃由歷史帶入文學(xué)的是屈原的《湘君》、《湘夫人》，由此便形成了以湘妃意象為核心的文學(xué)專題，此文學(xué)專題的生活背景就是二妃與帝舜之間所發(fā)生的淒婉的愛情故事。自屈原《湘君》、《湘夫人》以來，她們一直是文人們筆下寄託情感的理想對(duì)象，在我國很多的古典文獻(xiàn)中，如記錄上古之事的《尚書》，先秦史籍《山海經(jīng)》，儒家著作《孟子》等，都有對(duì)其故事的直接記錄。　　

歷史上是否有湘妃（湘夫人）？無法考證，亦多有爭(zhēng)論。流傳最廣的說法是：湘君就是古帝舜，他南巡時(shí)死於蒼梧，葬在九嶷山。舜的妻子是堯帝的二女娥皇、女英，她們追隨丈夫到沅、湘，夫死而哭，淚水落在竹子上，使竹竿結(jié)滿了斑點(diǎn)，“斑竹”之名即由此而來（見《述異記》）。後世的湘妃、湘夫人、湘妃竹諸說，均源於此。（又說湘君指娥皇，湘妃即湘夫人指女英）

傳說舜帝離開後，娥皇和女英在家等待著他征服惡龍、凱旋的喜訊，日夜為他祈禱，早日勝利歸來。可是，一年又一年過去了，燕子來去了幾回，花開花落了幾度，舜帝依然杳無音信，她們擔(dān)心了。娥皇說：“莫非他被惡龍所傷，還是病倒他鄉(xiāng)？”女英說：“莫非他途中遇險(xiǎn)，還是山路遙遠(yuǎn)迷失方向？”她們二人思前想後，與其呆在家裡久久盼不到音訊，見不到歸人，還不如前去尋找。於是，娥皇和女英迎著風(fēng)霜，跋山涉水，到南方湘江去尋找丈夫。

翻了一山又一山，涉了一水又一水，她們終於來到了九嶷山。她們沿著大紫荊河到了山頂，又沿著小紫荊河下來，找遍了九嶷山的每個(gè)山村，踏遍了九嶷山的每條小徑。這一天，她們來到了一個(gè)名叫三峰石的地方，這兒，聳立著三塊大石頭，翠竹圍繞，有一座珍珠貝壘成的高大的墳?zāi)?。她們感到驚異，便問附近的鄉(xiāng)親：“是誰的墳?zāi)谷绱藟延^美麗？三塊大石為何險(xiǎn)峻地聳立？”鄉(xiāng)親們含著眼淚告訴她們：“這便是舜帝的墳?zāi)?，他老人家從遙遠(yuǎn)的北方來到這裡，幫助我們斬除了九條惡龍，人民過上了安樂的生活，可是他卻鞠躬盡瘁，流盡了汗水，淌幹了心血，受苦受累的病死在這裡了?！痹瓉?，舜帝病逝之後，湘江的父老鄉(xiāng)親們?yōu)榱烁屑に吹鄣暮穸?，特地為他修了這座墳?zāi)?。九嶷山上的一群仙鶴也為之感動(dòng)了，它們朝朝夕夕地到南海銜來一顆顆燦爛奪目的珍珠，撒在舜帝的墳?zāi)股?，便成了這座珍珠墳?zāi)?。三塊巨石，是舜帝除滅惡龍用的三齒耙插在地上變成的。娥皇和女英得知實(shí)情後，難過極了，二人抱頭痛哭起來。她們悲痛萬分，一直哭了九天九夜，她們把眼睛哭腫了，嗓子哭啞了，眼睛流幹了。最後，哭出血淚來，也死在了舜帝的旁邊。

娥皇和女英的眼淚，灑在了九嶷山的竹子山，竹竿上便呈現(xiàn)出點(diǎn)點(diǎn)淚斑，有紫色的，有雪白的，還有血紅血紅的，這便是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子抹眼淚印上的；有的竹子上鮮紅鮮紅的血斑，便是兩位妃子眼中流出來的血淚染成的。

陳鼎《竹譜》稱“瀟湘竹”“淚痕竹”。竿部生黑色斑點(diǎn)，頗為美麗。是我國竹傢俱的優(yōu)質(zhì)用材?！蛾囄镏尽罚骸皥蛑?，舜之二妃，曰‘湘夫人’，舜崩，二妃啼，以涕汨揮，竹盡斑?！薄度悍甲V》：“斑竹即吳地稱‘湘妃竹’者”。

注：《陣物志》所言堯之二女，舜之二妃，以及其他著作中湘妃、瀟湘妃子、湘君等指娥皇和女英二人。西漢劉向《列女傳》有：有“虞二妃者，帝堯之二女也。長(zhǎng)娥皇，次女英……娥皇為後，女英為妃……死於蒼梧，號(hào)曰重華。二妃死于江湘之間，俗謂之湘君……”從列女傳可得知，所雲(yún)瀟湘妃子為娥皇、女英。

先古時(shí)期，湘妃淚灑青竹染之成斑，斑竹繁衍後世，滋養(yǎng)九州。推其根源，乃因舜帝辛勤為民，不辭勞苦，終命絕九嶷山。故取名“斑竹”，意含效舜之大志苦心，為萬民勤耕不輟，死而後已。

大凡流傳甚廣的傳說，都當(dāng)有其歷史根據(jù)。娥皇、女英應(yīng)該說是歷史人物，但因其流傳數(shù)千年，便更是一位神話傳說人物。在長(zhǎng)期的歷史長(zhǎng)河中，她們被神話了。

漢劉向《烈女傳·有虞二妃》：“有虞二妃，帝堯二女也，長(zhǎng)娥皇，次女英 ”。

她們是堯帝的兩個(gè)女兒，又是舜帝的愛妃，她們?cè)?jīng)幫助大舜機(jī)智地?cái)[脫弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事後卻鼓勵(lì)舜以德報(bào)怨，寬容和善待那些死敵。她們的美德因此被記錄在冊(cè)，受到民眾的廣泛稱頌。

漢代劉向的《列女傳·母儀傳·有虞二妃》原文：“有虞二妃者，帝堯之二女也。長(zhǎng)娥皇，次女英，堯以妻舜于媯汭。舜既為天子，娥皇為後，女英為妃?！痹诖似╉炛?，劉向稱其為“元始二妃”，最先提出了二妃以帝舜妻子的身份成為了為妻的典範(fàn)。

大舜登基之後，與兩位心愛的妃子泛舟海上，度過了一段美好的蜜月。晉代王嘉的《拾遺記》稱，他們的船用煙熏過的香茅為旌旗，又以散發(fā)清香的桂枝為華表，並在華表的頂端安裝了精心雕琢的玉鳩，這是記載中最古老的風(fēng)向標(biāo)，它可以為水手調(diào)整帆具提供依據(jù)。但這項(xiàng)發(fā)明卻不能預(yù)測(cè)突如其來的噩耗。

舜帝晚年時(shí)巡察南方，在一個(gè)叫做“蒼梧”的地方突然病故，明代王象晉的《群芳譜》記載說，娥皇和女英聞?dòng)嵡巴?，一路失聲痛哭，其情形很象孟薑女和韓娥，而她們的眼淚灑在山野的竹子上，形成美 麗的斑紋，世人稱之為“班竹”。她們?cè)诎ОУ乜奁艘魂囜?，居然飛身躍入湘江，為偉大的夫君殉情而死。

北魏時(shí)期《水經(jīng)注·湘水》對(duì)她們的死因，則另有說法：舜出征南方，而這兩位妃子是隨軍家屬，在湘水裡淹死。但《水經(jīng)注》的文字過於簡(jiǎn)略，使我們完全不得要領(lǐng)。

娥皇與女英生前是賢妻良母，而在死後卻成了風(fēng)流成性的“湘君”，有的典籍則統(tǒng)稱“湘夫人”，還有的則望文生義地弄出了一對(duì)“湘君”和“湘夫人”，並把被稱為“湘君”的娥皇誤認(rèn)作男人。歷史文本在漫長(zhǎng)的轉(zhuǎn)述過程中發(fā)生了嚴(yán)重失真。

上古典籍《山海經(jīng)》扼要地描述了湘夫人們?cè)谙娼饔蚝投赐ズ笛e興風(fēng)作浪的過程。她們死于湘水，此後突然性情大變，行為方式充滿了哀怨，出入總是風(fēng)雨大作，雷電交加，仿佛要把冤死的怒氣灑向人間。她們四周還時(shí)常會(huì)出現(xiàn)古怪的神仙，長(zhǎng)相很像人類，腳下手上卻纏握著毒蛇，儼然是娥皇與女英的。這使她們的氣勢(shì)變得更加囂張。這種氛圍長(zhǎng)期纏繞著湘楚人民，令他們的生活散發(fā)出詭異動(dòng)盪的氣息。

《山海經(jīng)·中山經(jīng)》原文：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江淵。澧沅之風(fēng)，交瀟湘之淵，是在九江之間，出入必以飄風(fēng)暴雨，是多怪神，狀如人而載蛇?！?/p>

西漢《史紀(jì)·帝王世紀(jì)》載：“帝舜有虞氏，姚姓也，目重瞳，故名重華，字都君，有聖德?！薄　?/p>

《史記·五帝本紀(jì)》載：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟愛後妻子，常欲殺舜，舜避逃；及有小過，則受罪?！钡撬磪s能很好的處理這其中的矛盾，盡心孝順瞽叟，順從母弟，恭謹(jǐn)禮讓，沒有異心。不但舜本身克孝如此，二帝女亦是如此。

《史記·五帝本紀(jì)》：“舜能整齊二女以義理，下二女之心於媯汭，使行婦道于虞氏也”，“堯二女不敢以貴驕?zhǔn)滤从H戚，甚有婦道?！?/p>

《史記·五帝本紀(jì)》載：“舜年二十以孝聞，年三十堯舉之，年五十?dāng)z行天子事，年五十八堯崩，年六十一代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩於蒼梧之野。”

《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》載:“（舜）南征三苗，遂死蒼梧?！备哒T注：“三苗之國在彭蠡，舜時(shí)不服，故往征之，舜陟方乃死。時(shí)舜死蒼梧，葬於九疑山?！比螘P《述異記》載：“舜南巡不返，葬於蒼梧之野。堯之二女娥皇、女英追之不及，相與痛哭，淚下沾竹，竹上文為之斑斑然。”

《史記·五帝本紀(jì)》記載：“堯以二女妻舜?！钡恰妒酚洝分衼K沒有提到“二女”的名字。

《禮記·檀弓》載：“舜葬於蒼梧之野，蓋二妃未之從也。”舜南巡征三苗之時(shí)，二妃並沒有同行，可能終因放心不下，後便追隨而來，在二人到達(dá)零陵九疑山的時(shí)候，傳來了舜亡之訊，二妃相與痛哭，在九疑山上相攜尋夫，“淚下沾竹，竹上文為之斑斑然”。舜既已歿，二妃頓覺心靈無所寄託。

屈原《九歌》中《湘君》、《湘夫人》篇可能寫的就是二妃此時(shí)的心境。二妃回道，途經(jīng)湘江，面對(duì)嫋嫋之秋風(fēng)，下落之木葉，眇眇愁予的二人終還是捐身寒水，隨舜而去了。二妃死後化為了湘水之神，後人尊之為“湘妃”，從此也就有了那淚灑成紋之斑竹的美麗傳說的由來。

劉向《列女傳》所記載的最早的關(guān)於娥皇女英的故事。後世又流傳著浪漫淒婉的淚灑竹成斑的“瀟湘竹”的故事和娥皇女英死後成為湘水之神的故事。

從劉向所在的西漢開始，後世各朝代幾乎都有不同形式的《列女傳》出現(xiàn)，其中包括《宋史·列女傳》和《明史·列女傳》。《宋史》之前的《列女傳》，雖然也包含了諸多儒家對(duì)女性的偏執(zhí)思想，但是仍然收錄了許多才德出眾的女性，如蔡文姬等。但是自《宋史》開始，《列女傳》就完全變成了守貞、守節(jié)的教科書。

無論如何，各朝代的《列女傳》仍然是以正史的形式出現(xiàn)，而其中的記載，可信度還是很高的。

娥皇女英是史料所載的首開殉夫先河的一對(duì)女子。當(dāng)然無法考證她們是自願(yuàn)還是非自願(yuàn)，但是這真是開了一個(gè)先河。從她們開始，後世歷朝歷代女子的殉夫事件就再也沒有中斷過。到了明清兩代，更是達(dá)到了層出不窮的顛峰狀態(tài)。而且成為道學(xué)先生們大力宣揚(yáng)的貞烈行為。光是《明史·列女傳》就記載了殉夫女子近70人：有個(gè)李氏，丈夫璿在外鄉(xiāng)死了。李氏得知便用長(zhǎng)長(zhǎng)的簪子刺入自己的耳中再拔出，血濺如注。等婆婆發(fā)覺，呼家人救時(shí)，已經(jīng)死了。還有個(gè)史氏，沒嫁過去丈夫就死了。她痛不欲生，要到婆家去殉夫，母親不許，她就七天不吃不喝。母親沒辦法，只好製備素衣縞裳第二天將她送到夫家。天黑的時(shí)候，她辭別公婆，穿戴整齊自縊身亡……她們中有十來歲的女孩，也有七八十歲的老嫗，有共同生活了幾十年感情深厚的，也有連夫君面都沒見過的待嫁女。死法更是花樣翻新，上吊的、餓死的、服毒的、淹死的，怎得一個(gè)慘字了得！這只是極少數(shù)有記載的，至於沒有記載的，何止千萬！

唐詩人劉禹錫《瀟湘神》

斑竹枝,斑竹枝,淚痕點(diǎn)點(diǎn)寄相思。楚客欲聽瑤瑟怨，瀟湘深夜月明時(shí)。

晚唐詩人高駢《湘浦曲》

虞帝南巡去不還，二妃幽怨水雲(yún)間。當(dāng)時(shí)血淚知多少! 直到而今竹尚斑。

施肩吾《湘竹詞》

萬古湘江竹，無窮奈怨何。年年長(zhǎng)春筍，只是淚痕多。

杜牧《斑竹筒簟》描述用湘妃竹編織的竹席。

血染斑斑成錦紋，昔年遺恨至今存。分明知是湘妃泣，何忍將身臥淚痕。

李益《山鷓鴣詞》

湘江斑竹枝，錦翅鷓鴣飛。處處湘雲(yún)合，郎從何處歸。

李嘉佑《雜曲歌辭·江上曲》 

江上澹澹芙蓉花，江口蛾眉獨(dú)浣紗?？蓱z應(yīng)是陽臺(tái)女，坐對(duì)鸕鷀嬌不語。掩面羞看北地人，回首忽作空山雨。蒼梧秋色不堪論，千載依依帝子魂。君看峰上斑斑竹，盡是湘妃泣淚痕。

劉長(zhǎng)卿《斑竹》

蒼梧千載後，斑竹對(duì)湘沅。欲識(shí)湘妃怨，枝枝滿淚痕。