太極思想發(fā)源久遠(yuǎn)，太極圖的出現(xiàn)就晚了很多。目前所知，最早公示于眾的第一張?zhí)珮O圖是北宋周敦頤（1017年—1073年，理學(xué)家）所作的周氏太極圖。據(jù)傳這張周氏太極圖出自華山道士陳希夷，原為無(wú)極圖，傳到周敦頤手里后，周敦頤據(jù)此發(fā)揮創(chuàng)作了周氏太極圖，并作《太極圖說(shuō)》一文來(lái)解釋此圖，開(kāi)發(fā)北宋理學(xué)之宗。

周濂溪太極圖

周敦頤太極圖，上面第一個(gè)圓表示太極，周子在《太極圖說(shuō)》中解說(shuō)道：“無(wú)極而太極”，說(shuō)太極本自無(wú)極。無(wú)極沒(méi)有中心，混沌一片，虛無(wú)縹緲，大象無(wú)形，不可理喻與觸及，所以無(wú)法以圖明示。周子然后又說(shuō)到：“太極本無(wú)極也”，太極得到了無(wú)極之質(zhì)，于是才有了界線，有了質(zhì)地，并且周流循環(huán)，生生不息。周敦頤以一個(gè)往復(fù)閉合，無(wú)始無(wú)終的一個(gè)圓來(lái)表示太極。

《太極圖說(shuō)》中周子說(shuō)到：“太極動(dòng)而生陽(yáng)，靜而生陰”，太極一動(dòng)于是分出了陰陽(yáng)動(dòng)靜，太極首先開(kāi)始于動(dòng)。太極如果不動(dòng)，這時(shí)就是太極與無(wú)極的臨界點(diǎn)，也就不會(huì)產(chǎn)生陰陽(yáng)了。我們把無(wú)極比作還是一團(tuán)血水的雞卵，這時(shí)太極還沒(méi)有動(dòng)，沒(méi)有生命特征，這就是一個(gè)無(wú)極狀態(tài)。雞卵開(kāi)始生長(zhǎng)成為帶有生命特征功能的那一時(shí)刻起，太極就出現(xiàn)了。具有生命動(dòng)的特征這一時(shí)刻開(kāi)始，我們稱之為太極。反過(guò)來(lái)說(shuō)，如同雞還有呼吸的一刻，我們也可以稱之為太極。如果雞停止呼吸了，死了的時(shí)候，也就歸于無(wú)極狀態(tài)。第一個(gè)圓表達(dá)了周子的至靜理學(xué)：“主靜立人極焉”。

第二個(gè)圓中，周敦頤談到“一動(dòng)一靜，互為其根”。這里表達(dá)了太極圖中陰陽(yáng)相抱的陰陽(yáng)魚圖案特征，這也是現(xiàn)在標(biāo)準(zhǔn)太極圖制式內(nèi)容之一。“分陰分陽(yáng)，兩儀立焉”，也就是《易經(jīng)》中的“《易》太極，是生兩儀”的意思。相對(duì)于兩儀來(lái)講，陰陽(yáng)是一個(gè)更大的概念。古人的哲學(xué)觀點(diǎn)中，陰陽(yáng)是一個(gè)概況括性很強(qiáng)的對(duì)立與統(tǒng)一的物質(zhì)狀態(tài)，兩儀則是其中成形的一個(gè)器件，兩個(gè)版塊。好比陰陽(yáng)說(shuō)的是地球有南北，兩儀則是指具體地理上的南半球和北半球。第二個(gè)圓圖中，周敦頤以四層陰陽(yáng)相抱的圖圈，共８?jìng)€(gè)陰陽(yáng)分塊來(lái)表示《易經(jīng)》中的“兩儀生四象，四象生八卦”。所以，第二圓中的４層８塊，也就表示了《易》中的四象八卦。第二個(gè)圓表達(dá)了周子的天道理學(xué)：“立天之道曰陰與陽(yáng)”。

第三個(gè)圓中，周敦頤接著解析道：“水火木金土五氣順布，四時(shí)行焉?！边@一個(gè)圓圈中共有６個(gè)小圓，第一個(gè)空白圓為五行之根，其次５個(gè)小圓分別代表水火木金土的五行，６個(gè)小圓中小土圓居中，以表示太極中央的五行屬性為土，其次每個(gè)小圓與其它的五行小圓分別相連，代表五行間的相生、相克和相扶關(guān)系。以左下角小木圓為例，往上連小火圓表示木生火，往右連小金圓表示金伐木，往右上連小水圓表示水生木，其余小圓類同。五行中各自成為一個(gè)小太極，形成了我生，生我和制我的依附關(guān)系。第三個(gè)圓表達(dá)了周子的地道理學(xué)：“立地之道曰剛與柔”。

第四個(gè)圓為一個(gè)空?qǐng)A，周敦頤解釋道：“二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。”二是指兩儀，五是指五行，兩行和五行結(jié)合婚媾后，物質(zhì)世界變得更加清晰。這時(shí)乾道和坤道兩氣施為流行，乾道代表陽(yáng)性，坤道代表陰性，人得其中靈秀，所以近乎知神。這里，我們也可以從《伏羲女媧圖》中的伏羲和女媧身體相連，理解這種交合婚媾的意思。第四個(gè)圓表達(dá)了周子的人道理學(xué)：“立人之道曰仁與義”。

第五個(gè)圓又是一個(gè)空?qǐng)A。周敦頤解釋道：“二氣交感，化成萬(wàn)物，萬(wàn)物生生而變化無(wú)窮焉。”這一個(gè)圓中，周子認(rèn)為經(jīng)二道五性交通后，生成了萬(wàn)物并分出了善惡。周敦頤的理學(xué)思想中至誠(chéng)是一種寶貴的修身品質(zhì)，他把人性分為五品：剛善、剛惡、柔善、柔惡和適中，并將適中視為最完善的人格。《太極圖說(shuō)》中道：“善惡分而萬(wàn)事出矣。”反過(guò)來(lái)，也可以理解周敦頤理學(xué)思想包括萬(wàn)事出自善惡，也就是說(shuō)善惡是周子理學(xué)的一個(gè)基本標(biāo)尺。第五個(gè)圓表達(dá)了周子的持修理學(xué)：“君子修之吉，小人悖之兇”。

周敦頤的太極圖從上往下看，由五個(gè)圓上下組成，圓中圖案也是兩邊對(duì)稱，周子借這種執(zhí)中對(duì)稱的太極圖結(jié)構(gòu)表達(dá)了自已的一種儒家理學(xué)思想：“圣人定之以中正仁義”。周子太極圖起于空?qǐng)A又復(fù)歸于空?qǐng)A，《太極圖說(shuō)》以《易》文解說(shuō)道：“原始反終，故知死生之說(shuō)。”

周敦頤太極圖及《太極圖說(shuō)》互相聯(lián)系來(lái)讀，一代大儒周敦頤借周氏太極圖及《易》道精神進(jìn)行了理學(xué)發(fā)揮，表達(dá)了他的靜誠(chéng)儒學(xué)思想：主靜，中正、仁義及別善惡。周敦頤視這種品性為儒學(xué)修身窮理的要義，這一理學(xué)思想也得到無(wú)數(shù)后來(lái)者的敬仰和尊崇。