公元383年，前秦皇帝苻堅(jiān)組織了一支九十萬(wàn)人的大軍，攻向東晉。東晉派出謝石和謝玄，讓他們率八萬(wàn)晉軍抗擊前秦。兩軍對(duì)峙于淝水兩岸。苻堅(jiān)依仗雄厚的兵力，不免驕傲輕敵，導(dǎo)致先鋒部隊(duì)被晉軍偷襲，被打得潰不成軍。前秦軍隊(duì)士氣大挫，軍心動(dòng)搖。

苻堅(jiān)和弟弟苻融登上壽陽(yáng)城，觀察淝水對(duì)岸晉軍的動(dòng)靜。只見(jiàn)晉軍軍容嚴(yán)整，數(shù)量龐大，連城外八公山上隨風(fēng)晃動(dòng)的蒿草灌木，恍惚間也好像是一排排士兵。苻堅(jiān)大驚失色，對(duì)苻融說(shuō)：“誰(shuí)說(shuō)東晉國(guó)力弱？這明明是強(qiáng)勁的對(duì)手啊！”

晉軍雖初戰(zhàn)告捷，但畢竟與前秦兵力懸殊，謝玄心生一計(jì)，詐稱晉軍將渡河與秦軍決一死戰(zhàn)，可秦軍駐扎在岸邊，兩軍沒(méi)有對(duì)戰(zhàn)的空間。苻堅(jiān)聽(tīng)聞大喜，說(shuō)道：“晉軍渡河時(shí)，必然沒(méi)有防備，若我軍發(fā)動(dòng)攻擊，定能大獲全勝?！庇谑牵迗?jiān)命令軍隊(duì)向后退讓?？墒?，苻堅(jiān)命令軍隊(duì)向后退讓。可沒(méi)想到，謝玄棋高一著，他趁前秦軍隊(duì)后退時(shí)，發(fā)起奇襲，秦軍被打了個(gè)措手不及，士兵們丟盔棄甲，相互踩踏而死的不計(jì)其數(shù)。逃命的士兵，一路上聽(tīng)到呼呼的風(fēng)聲和鶴的鳴叫聲，都嚇得抱頭鼠竄，以為是晉軍追兵。

在此次淝水之戰(zhàn)中，苻堅(jiān)中了一箭，單槍匹馬倉(cāng)皇逃了回去。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)之后，前秦氣數(shù)已盡，很快就分崩離析。

成語(yǔ)“風(fēng)聲鶴唳 草木皆兵”出自這個(gè)故事，用來(lái)形容人在恐慌之中那種神經(jīng)過(guò)敏、疑神疑鬼的狀態(tài)。