劉表在統(tǒng)治荊州的這段時期，荊州短暫的成為了東漢末年戰(zhàn)亂環(huán)境中的一片凈土。雖然劉表身為文人又來自異鄉(xiāng)，本身絲毫不懂軍事運(yùn)用，卻能割據(jù)荊州，建立起一個強(qiáng)大的勢力，除了當(dāng)時的環(huán)境，這與他的出身和用人之道也有極大的關(guān)系。

劉表字景升是山陽高平人，西漢魯恭王的后代，雖然世代為官，只不過都是一些地方小官。公元190年，當(dāng)時的荊州刺史被孫堅殺死，董卓當(dāng)時為了得到士族們的認(rèn)可，于是上書建議由八駿之一的劉表前去繼任。這時候的荊州可謂是一灘渾水，劉表甚至都無直接趕往赴任，只能匿名獨(dú)自前去。

孫堅死后，袁術(shù)也就沒有能力再和劉表抗衡，劉表又將袁術(shù)的糧道斷絕，讓其無法在南陽屯據(jù)。袁術(shù)在不得已之下，只能向兗州和豫州的方向遷移，可以說之后曹操和袁術(shù)在匡亭的戰(zhàn)斗，完全是由劉表一手造成的。

公元192年，董卓被呂布?xì)⑺?，但是他的部下李傕郭汜二人聽從賈詡的計策，反而擊敗呂布進(jìn)駐長安。劉表派出使者前去長安進(jìn)貢，李傕為了拉攏劉表作為自己的后援，便封其為鎮(zhèn)南將軍兼徐州牧。

劉表的野心絕對不止于割據(jù)荊州就足夠了，在公元194年，益州牧劉焉病逝，他的兒子劉璋被門客擁立繼位。劉表趁其還沒籠絡(luò)人心，先派出使者策反了劉璋手下的一些將領(lǐng)，但是沒等到荊州方面出兵，就被擊敗退入荊州。劉璋也在邊境派出心腹將領(lǐng)駐守，防止劉表入侵益州，劉表也就暫時打消了念頭。

公元196年，曹操接漢獻(xiàn)帝遷都許昌，劉表于是派遣使者前去進(jìn)貢，只是暗中又同袁紹結(jié)盟。又碰巧遇到張濟(jì)從關(guān)中來到荊州南陽郡附近，由于糧草不濟(jì)，便率軍進(jìn)攻南陽郡的穰城，只是在戰(zhàn)斗中身中流矢不治而亡，張濟(jì)的侄子張繡于是帶著剩下的部眾退走穰城。

張濟(jì)的部眾聽聞后都十分欣喜，張繡也在賈詡的建議之下，屯據(jù)在宛城與劉表結(jié)為聯(lián)盟，并為其把守荊州北方的門戶，抵御曹操的進(jìn)攻。

很快曹操就得知消息，本來就四面環(huán)敵，好不容易南方的袁術(shù)跑了，現(xiàn)在又有個張繡代替了袁術(shù)的位置。于是曹操親自率大軍南征，張繡率眾投降，只不過再次反叛偷襲曹操，曹操敗走，大將典韋也身死于此，之后曹操兩次前來進(jìn)攻張繡，均遭到失利。