齊國在西周時(shí)期就已經(jīng)發(fā)展成了一個(gè)泱泱大國，到了春秋初期齊桓公更是“九合諸侯，一匡天下”，成為名副其實(shí)的春秋首霸。雖然齊桓公死后，齊國逐漸淪為配角，但其大國余威仍然影響著整個(gè)春秋時(shí)期的局勢。田氏代齊進(jìn)入戰(zhàn)國以后，齊威王重用鄒忌、田忌、孫臏等人，廣開言路，改革政治，整頓吏治，使齊國又逐漸雄起成為頗具實(shí)力的主角之一。齊威王用兩次大戰(zhàn)——桂陵之戰(zhàn)和馬陵之戰(zhàn)把擁有百年霸業(yè)的魏國拉下了神壇，魏惠王迫于壓力還帶領(lǐng)幾個(gè)小國跑到徐州去朝見齊威王，尊齊威王為王，齊威王不敢獨(dú)享王號，也承認(rèn)魏惠王為王，這個(gè)在歷史上被稱為“徐州相王”的大事件標(biāo)志著齊國（雖然已經(jīng)不是當(dāng)初的那個(gè)姜氏齊國，但畢竟國號未變）的再次崛起。

到了齊威王的孫子齊湣王時(shí)期，齊國實(shí)力更是到達(dá)了巔峰，先是聯(lián)合魏國和韓國大敗楚軍于垂沙，后來又在孟嘗君的策劃下，由齊將匡章率領(lǐng)齊、魏、韓三國聯(lián)軍殺入了秦國的函谷關(guān)內(nèi)（戰(zhàn)國時(shí)期的第一次攻破函谷關(guān)），秦國一度危在旦夕！幸虧秦相魏冉采取割地給魏、韓兩國的方式分化了聯(lián)軍，使得魏國和韓國率先撤軍，齊國才不得已放棄了進(jìn)攻。幾年以后，齊湣王還和秦昭襄王并稱為“東西二帝”，標(biāo)志著齊國正式成為山東六國之首，也是當(dāng)時(shí)唯一能夠與秦國相抗衡的國家。

那么問題來了，如此強(qiáng)大的齊國，為什么沒有像秦國那樣兼并六國，卻反而在后來變得碌碌無為，由主角淪為一個(gè)看客呢？這事還得從齊湣王重用燕國間諜蘇秦，還聽其建議要獨(dú)吞宋國說起。

蘇秦本來是鬼谷子的弟子，在游歷列國時(shí)受到了燕文公的賞識，從此立志為燕國效力終身。他先是被派出使列國合縱抗秦，兼佩六國相印，抗秦取得成功以后，他又被派往齊國作間諜，因?yàn)辇R燕兩國曾經(jīng)結(jié)下了很深的仇恨。當(dāng)年燕國在發(fā)生了子之之亂（燕王噲禪位給相國子之，引發(fā)燕國內(nèi)亂）時(shí)，齊宣王（齊湣王的父親）乘人之危出兵攻占了燕國都城，幾乎滅亡了燕國，而且齊軍在燕國國內(nèi)為所欲為，給燕國人民帶來了沉重的災(zāi)難。燕昭王即位以后，重用樂毅、鄒衍等人，勵(lì)精圖治，時(shí)刻不忘報(bào)齊國之仇。

蘇秦到齊國以后，不但借機(jī)挑撥齊國和其它國家的關(guān)系，還多次挑唆鼓動(dòng)齊湣王吞并宋國，其目的就是為了讓齊國成為眾矢之的！話說當(dāng)時(shí)這個(gè)宋國正好處于天下之中，是商人們的天堂，其中的陶邑（商圣陶朱公范蠡的發(fā)家之地）和商丘是當(dāng)時(shí)極負(fù)盛名的大型商業(yè)中心城市。宋國也因其富有而被稱為“膏腴之國”，同時(shí)也是周邊列強(qiáng)垂涎已久的“肥肉”。

齊國本來實(shí)力就已經(jīng)很強(qiáng)了，如果再獨(dú)吞宋國，必然會(huì)引起列國的震恐和忌恨！但是驕橫的齊湣王最終還是在蘇秦的不斷鼓動(dòng)下“冒天下之大不韙”全力進(jìn)攻宋國，同時(shí)還擊退了想前來一起“吃肉”的趙國和魏國。結(jié)果等到齊國使盡最后一絲力氣終于滅掉宋國的時(shí)候，自己的軍隊(duì)也成了強(qiáng)弩之末，然后很快就被燕將樂毅率領(lǐng)的五國聯(lián)軍所擊敗。后來樂毅還乘勝攻占了齊國的七十多座城池，只剩下了即墨和莒城兩座孤城，齊湣王不得不到處逃亡。

這時(shí)候，本來在一旁觀戰(zhàn)的楚國也坐不住了，誰不想上去分一杯羹呢？于是楚頃襄王派出大將淖齒出兵齊國，名義是要幫助齊湣王復(fù)國，實(shí)際上是要求其必須事先同意割地。結(jié)果沒想到已成喪家之犬的齊湣王不但拒絕了楚國的割地要求，還屢次挑戰(zhàn)淖齒的底線，結(jié)果被其抽筋剝皮而死。

齊國雖然后來在田單等人的力挽狂瀾之下成功復(fù)國，但從此以后元?dú)獯髠?，一蹶不振，基本退出了一線大國行列。