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相比年輕的美國(guó)，梵蒂岡有著十分悠久的歷史。1789年，當(dāng)喬治·華盛頓就職第一任美國(guó)總統(tǒng)的時(shí)候，梵蒂岡已經(jīng)存在了1000多年，歷經(jīng)了整整250任教皇。
值得注意的是，在18世紀(jì)，梵蒂岡并不是一個(gè)彈丸小國(guó)。教皇在歐洲擁有大片的領(lǐng)土，包括意大利的北部地區(qū)，以及位于法國(guó)南部沃克呂茲省的飛地。
美國(guó)獨(dú)立初期在獨(dú)立以前，北美各殖民地都有著很濃厚的宗教氛圍，基督新教和天主教之間的矛盾比較尖銳。例如，馬薩諸塞州是英國(guó)新教的清教徒，馬里蘭州是英國(guó)的天主教徒，弗吉尼亞州是英國(guó)新教的圣公宗。各個(gè)殖民地都設(shè)立了非常嚴(yán)酷的宗教法令，對(duì)于所謂的異教徒，存在著不同程度的歧視，甚至是迫害。
獨(dú)立以后，美國(guó)在憲法中明確規(guī)定，國(guó)家實(shí)行政教分離的制度，不允許設(shè)立國(guó)教，不支持也不反對(duì)任何一個(gè)宗教。于是，美國(guó)的宗教矛盾有了一定程度的緩和。
1797年，在華盛頓的最后一年總統(tǒng)任期內(nèi)，以新教徒為主的美國(guó)，與代表天主教的教皇國(guó)建立了外交關(guān)系，但只有領(lǐng)事等級(jí)。
水火不容19世紀(jì)中期，美國(guó)迎來(lái)一波移民潮，來(lái)自愛(ài)爾蘭、法國(guó)、意大利和西班牙的天主教徒涌入到了美國(guó)。在生活方式、宗教觀點(diǎn)上，天主教徒與新教徒有著諸多的不同，所以美國(guó)的宗教矛盾再次激化了。
美國(guó)第16任總統(tǒng)亞伯拉罕·林肯雪上加霜的是，1865年4月，美國(guó)第16任總統(tǒng)亞伯拉罕·林肯在劇院遇刺身亡，兇手約翰·布斯在逃亡途中被士兵擊斃。另外，涉嫌參與謀殺林肯的還有8人，其中有一位叫做瑪麗·蘇拉特的天主教徒，她被判處了絞刑。
瑪麗的兒子約翰·蘇拉特也是天主教徒，并且參與了謀殺案。但是，他卻得到了教皇國(guó)的庇護(hù)，逃往了意大利，甚至成為了教皇的義勇兵。
在美國(guó)人看來(lái)，這顯然是教皇在包庇罪犯，而且是殺害了總統(tǒng)的罪犯。1867年2月，美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)立法，禁止美國(guó)今后向羅馬教廷的外交使團(tuán)提供任何資金，中斷了一切與教皇國(guó)的外交關(guān)系。
走到一起二戰(zhàn)結(jié)束后，美國(guó)與梵蒂岡的關(guān)系出現(xiàn)了緩和，杜魯門、尼克松、福特、卡特等美國(guó)前總統(tǒng)，在自己的任職期間，都任命了私人的使節(jié)，前往梵蒂岡與教皇會(huì)晤，商討兩國(guó)關(guān)系和世界局勢(shì)。但是，這種做法遭到了美國(guó)部分國(guó)會(huì)議員，以及新教團(tuán)體的強(qiáng)烈反對(duì)。直到1984年1月，美國(guó)和梵蒂岡終于正式建立起了大使級(jí)的外交關(guān)系。當(dāng)時(shí)的美國(guó)總統(tǒng)是羅納德·里根，梵蒂岡教皇則是波蘭籍的若望保祿二世。
在20世紀(jì)80年代，美國(guó)和梵蒂岡之所以能夠走到一起，主要有三個(gè)原因：
第一，美國(guó)宗教比例的變化。從下圖可以看到，從1950年~1985年，新教占美國(guó)人口的比例一直處于縮小的趨勢(shì)，而天主教則基本維持不變，所以兩者的差距正在縮小，宗教矛盾也不再是美國(guó)社會(huì)的主要矛盾。
第二，兩國(guó)的影響力都在提升。二戰(zhàn)后，美國(guó)在全球的影響力迅速提升。而梵蒂岡作為全球天主教的信仰中心，擁有10多億的信徒，遍布?xì)W洲、美洲、非洲和亞洲，影響力自然也是不言而喻。兩國(guó)走到一起，可以共同解決一些地區(qū)問(wèn)題，維護(hù)各自的地緣利益。
第三，制衡蘇聯(lián)。對(duì)于冷戰(zhàn)時(shí)期的美國(guó)來(lái)說(shuō)，蘇聯(lián)是自己最大的對(duì)手。同樣的，由于歷史原因，梵蒂岡和蘇聯(lián)的關(guān)系也很糟糕。更為重要的是，當(dāng)時(shí)的教皇若望保祿二世是波蘭籍的，而波蘭在80年代一直試圖擺脫蘇聯(lián)的控制。
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