北宋元豐二年（公元1079年），中國歷史上較早的文字獄“烏臺詩案”的主角蘇東坡經(jīng)過了130天煉獄，在鬼門關上轉了一遭后，受到寬大處理，被貶為黃州團練副使。

剛到黃州蘇東坡暫居定惠院，院東滿山雜樹野草叢生，獨有一株海棠盛開其中，十分引人注目。當?shù)厝瞬⒉恢喇a(chǎn)于西蜀的海棠是名貴的花，因此海棠幽獨盛開，孤芳自賞。蘇東坡見景生情想起了自己，正如蘇東坡的弟弟蘇轍所說：“東坡何罪，獨以名太高”。聯(lián)系自己的處境，蘇東坡寫下了一首《寓居定惠院之東雜花滿山，有海棠一株，土人不知貴也》詩：江城地瘴蕃花木，只有名花苦幽獨。嫣然一笑竹籬間，桃李漫山總粗俗……雨中有淚亦凄愴，月下無人更清淑?！詈翁幍么嘶?，無乃好事移西蜀？寸根千里不易致，銜子飛來定鴻鵠。天涯淪落俱可念，為飲一樽歌此曲。明朝酒醒還獨來，雪落紛紛那肯觸。

蘇東坡就是在這個惡劣的環(huán)境里開始了五年的黃州謫貶生涯。林語堂曾說蘇東坡“是一個快樂的天才”。本質上是說蘇東坡能從苦難、彷徨中及時解脫出來，使之升華到文學藝術創(chuàng)作中去。后來蘇東坡似乎已經(jīng)適應了黃州的貶謫環(huán)境，又得到一塊田地，過起了自食其力的田園生活。這時他仍一往情深地憐愛海棠，他的一首名為《海棠》的詩中這樣寫到：東風裊裊泛崇光，香霧空蒙月轉廊。只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。

直到他在黃州住滿五年，被朝廷重新起用，他仍對海棠情有獨鐘。在朋友送別的宴席上，有一位叫李宜的官妓因蘇東坡的海棠情結而有興千古留名。這個官妓早已仰慕蘇東坡的詩名，但始終情怯，未敢向蘇東坡求只言片字，這一次在他即將離開黃州時，李宜再也不敢錯過機會了，在蘇東坡酒過三巡時，她大著膽子請?zhí)K東坡題詩。蘇東坡提筆隨手寫下：東坡五載黃州住，何事無言及李宜。然后接著開懷暢飲。到宴席將散之時，李宜實在沉不住氣了，走過去求他把詩續(xù)完，蘇東坡提筆一揮：恰似西川杜工部，海棠雖好不吟詩。他用杜甫不吟海棠這一典故，含蓄地贊賞了李宜的美麗，使之成為永恒可愛的女孩。也為海棠如此美麗卻沒有引起杜甫的吟唱而鳴不平。