小行星和其他距離太陽(yáng)最近的天體，其因距離小于 1.3 個(gè)天文單位并有可能產(chǎn)生撞擊危險(xiǎn)，因此被稱(chēng)為近地天體。這些天體被認(rèn)為對(duì)我們的星球構(gòu)成了最大的威脅。

小行星撞擊地球的情況并不少見(jiàn)。每年有數(shù)以百計(jì)的隕石到達(dá)我們的星球表面，大多數(shù)太小，不會(huì)引起任何關(guān)注。但偶爾，大型巖石也會(huì)撞擊并造成破壞。2013年，車(chē)?yán)镅刨e斯克隕石在俄羅斯上空爆炸，造成數(shù)百人受傷。在極端的情況下，6600萬(wàn)年前，一次小行星撞擊事件導(dǎo)致了恐龍的滅絕。

現(xiàn)在，科學(xué)家們正試圖找出未來(lái)小行星可能給我們帶來(lái)的危險(xiǎn)有多大，以及我們可以做些什么來(lái)防止我們的星球受到相當(dāng)大的損害。雖然目前沒(méi)有任何已知的小行星對(duì)地球構(gòu)成任何重大威脅（2021年3月底，由于對(duì)其軌道的更好的精確定位，可能發(fā)生碰撞的最大和最知名的小行星之一，Apophis，被排除了至少100年的潛在危險(xiǎn)），但競(jìng)賽正在進(jìn)行，以確保如果或當(dāng)一個(gè)小行星真的發(fā)生時(shí)，我們?nèi)绾巫龊脺?zhǔn)備。

發(fā)現(xiàn)

隨著我們勘測(cè)太陽(yáng)系的方法的改進(jìn)，越來(lái)越多的小行星被發(fā)現(xiàn)--2019年大約有3000個(gè)近地天體被發(fā)現(xiàn)。但我們的知識(shí)還有一些重要的空白需要回答，即如果我們發(fā)現(xiàn)一顆小行星向我們飛來(lái)，我們?nèi)绾沃浪欠袷且粋€(gè)威脅？

雖然大多數(shù)體積大于一公里的小行星都被計(jì)算在內(nèi)，而且它們的軌道已知不會(huì)撞擊地球，但較小的小行星卻沒(méi)有那么好的監(jiān)測(cè)。即使是直徑幾十米的石頭，如果撞上居民區(qū)，也會(huì)造成重大破壞。從發(fā)現(xiàn)一顆新的小行星到它撞擊我們的星球之間的時(shí)間可能只有幾天，這樣的小行星被稱(chēng)為 '即將撞擊者'。

來(lái)自意大利航天局（ASI）的Ettore Perozzi博士和同事們一直在研究一種方法，通過(guò)他們的NEOROCKS項(xiàng)目，在一個(gè)很短的窗口內(nèi)（最好是在幾天內(nèi)）快速研究這種小行星，看看它們會(huì)帶來(lái)什么危險(xiǎn)。

'我們正在做一個(gè)實(shí)驗(yàn)，看看我們能多快地做出一個(gè)完整的指令鏈，從新天體的警報(bào)到后續(xù)觀測(cè)，'該項(xiàng)目的共同研究者Perozzi博士說(shuō)。

世界上許多望遠(yuǎn)鏡勘測(cè)新發(fā)現(xiàn)的小行星都會(huì)被上傳到一個(gè)名為小行星中心的網(wǎng)站上。NEOROCKS項(xiàng)目旨在利用更先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡--比如智利的甚大望遠(yuǎn)鏡--來(lái)跟蹤這些發(fā)現(xiàn)，從而找出一顆小行星的特征，包括它的大小和它的材質(zhì)。

Perozzi博士說(shuō)：'如果它是由不連貫的巖石構(gòu)成的，那么它甚至可能無(wú)法作為隕石到達(dá)地面。但是，'如果小行星具有堅(jiān)硬的結(jié)構(gòu)，它可以到達(dá)地面，并產(chǎn)生隕石坑事件（如果它足夠大的話）。我們的目標(biāo)是試著看看我們將面對(duì)哪種事件。'

快速反應(yīng)

雖然到目前為止，該項(xiàng)目工作受到Covid-19大流行的影響，但該團(tuán)隊(duì)希望在未來(lái)一年內(nèi)恢復(fù)快速反應(yīng)觀測(cè)。將來(lái)，如果我們知道一個(gè)地區(qū)正處于一顆仍能造成破壞的小行星的路徑上，這種方法可以幫助我們做好撤離該地區(qū)的準(zhǔn)備。

然而，如果在撞擊前幾年或許發(fā)現(xiàn)一顆與地球相撞的更大的小行星，我們可能需要找到一種方法使其偏離我們的星球--近地天體APP項(xiàng)目正在研究如何做到這一點(diǎn)。

2021年11月，美國(guó)宇航局（NASA）將向名為Didymos和Dimorphos的雙小行星發(fā)射一項(xiàng)任務(wù)，以練習(xí)改變小行星的軌道。該任務(wù)被稱(chēng)為雙小行星重定向測(cè)試（DART），將于2022年10月猛烈撞擊 Dimorphos ，希望將其圍繞Dimorphos 的11.9小時(shí)軌道改變數(shù)分鐘。

近地天體APP將參與使用這次任務(wù)的數(shù)據(jù)，以及它正在幫助開(kāi)發(fā)的歐空局計(jì)劃于2024年進(jìn)行的名為 'Hera '的后續(xù)任務(wù)，以調(diào)查這次測(cè)試的成功程度。它被稱(chēng)為動(dòng)能撞擊器，可能是我們有一天采用的一種方法，在小行星將要撞擊之前的幾年，將其稍微推離我們星球的路徑。

“Hera將在DART進(jìn)行撞擊后到達(dá)犯罪現(xiàn)場(chǎng)，”法國(guó)國(guó)家科學(xué)研究中心（CNRS）的Patrick Michel博士說(shuō)，他是NEO-MAPP的項(xiàng)目協(xié)調(diào)員。'它將測(cè)量撞擊的結(jié)果，并全面描述該事件的特征。'

其他可能的小行星偏轉(zhuǎn)方法包括利用航天器的引力輕輕改變小行星的軌道--這一過(guò)程比動(dòng)能撞擊器慢得多--或者利用核爆炸將小行星推離軌道。但到目前為止，DART任務(wù)是唯一計(jì)劃中的偏轉(zhuǎn)技術(shù)的技術(shù)演示--而國(guó)際條約禁止使用核技術(shù)。

會(huì)合

另一項(xiàng)任務(wù)是日本的“隼鳥(niǎo)2號(hào)”，去年將小行星“龍宮”的樣本送回地球，其計(jì)劃在2031年訪問(wèn)一顆極小的小行星1998 KY26。它的直徑只有30米，這將是有史以來(lái)航天器訪問(wèn)過(guò)的最小的小行星--但這次會(huì)合可以給我們提供關(guān)于這些小天體的關(guān)鍵信息。

'這是一個(gè)超高速旋轉(zhuǎn)的天體，不到10分鐘，' Michel博士說(shuō)。'這就是我們想要了解的那種天體。這么快的旋轉(zhuǎn)意味著什么？' 回答這個(gè)問(wèn)題可以告訴我們，例如，該天體是如何在快速旋轉(zhuǎn)的情況下仍能保持在一起的。

了解較小的小行星（它們很難追蹤，但比大的小行星更經(jīng)常撞擊地球）以及開(kāi)發(fā)快速反應(yīng)技術(shù)，以便在發(fā)生撞擊時(shí)疏散當(dāng)?shù)貐^(qū)域，同時(shí)測(cè)試使大的小行星偏移的方法，這對(duì)未來(lái)保護(hù)地球至關(guān)重要。而后者暫時(shí)還沒(méi)有構(gòu)成危險(xiǎn)，但人們必須為任何可能發(fā)生的情況做好準(zhǔn)備。

'幸運(yùn)的是，著名的恐龍殺手事件是每1億年一次的事件，'佩羅茲博士說(shuō)。'但這并不意味著在區(qū)域范圍內(nèi)沒(méi)有更頻繁和危險(xiǎn)的影響。我們需要做好準(zhǔn)備。'