紫禁城的防火歷來都是難題。紫禁城從明朝永樂十八年（1420年）建成至末代皇帝溥儀1924年被逐出皇宮的五百多年間，史料上有記載的火災(zāi)，就有四五十起。
故宮建筑以木質(zhì)結(jié)構(gòu)為主，極易遭受火災(zāi)?；馂?zāi)最不可測的一類就是因雷擊而起。紫禁城中有記錄的因雷擊而引發(fā)的火災(zāi)有三十多起。最早的記載，是永樂十九年（1421年）四月八日的火災(zāi)。故宮三大殿因遭雷擊引起火災(zāi)，一時“勢不可擋”。
明嘉靖三十六年（1557年）四月的雷擊火災(zāi)算是最嚴(yán)重的一次。當(dāng)晚，北京城雷雨大作，建制最為高大的奉天殿首先遭雷擊起火，火勢迅速蔓延至華蓋殿、謹(jǐn)身殿，三大殿連同前面的文樓、武樓、奉天門、午門及兩側(cè)廊廳、朝房俱被焚毀。
這場大火使得皇帝只能在文華殿坐朝，對于紫禁城的火，皇帝們非常害怕，于是采用了很多措施。由于宮中火災(zāi)不斷，明清皇帝將原本只是為固定脊坡及防雨滲漏的“大吻”視為鎮(zhèn)火的神物，在故宮的很多建筑中都有這個構(gòu)件。除了在建筑上設(shè)計了吻獸，紫禁城的建筑設(shè)計師出于防火考慮，在建造鑾駕、紅本、實錄等庫房時，均采用硬山式黃琉璃瓦屋頂，四周是厚重的磚砌墻身等做法，不露出木構(gòu)件。
在密度較大的北京紫禁城建筑群中，為了避免火災(zāi)到來后火勢蔓延之弊，在營造中，不但各殿院內(nèi)的連廓被逐漸取消，同時作為生活區(qū)域人口高密度集中的東西六宮，山墻作為防火隔斷的作用日益顯著與重要。
與此同時，還在制度上加強宮內(nèi)的消防。清代宮廷的消防工作，由護軍營掌管?？滴跏四辏?679年）十二月初三日太和殿火災(zāi)之后，康熙帝即降諭令：“宮內(nèi)各處燈火最為緊要。凡有火之處，必著人看守，不許一時少人，總管不時巡查。”康熙二十三年（1684年）十月初一日，上諭：“今隆冬有風(fēng)之際，各宮燈火著用心謹(jǐn)防。不許任意吃煙，著不時嚴(yán)察?！?/font>
為了防火，康熙在東西華門外，設(shè)有防火步軍。雍正元年（1723年），又專設(shè)火班，從步軍、護軍中挑選一百名年壯熟悉防范的士兵組成，營房初設(shè)于咸安宮前墻西隙地板房25間內(nèi)，乾隆元年（1736年）移于壽康宮西墻外。
雍正五年（1727年）十一月二十三日上諭：“將宮內(nèi)太監(jiān)編集成隊，派頭領(lǐng)一名，每十隊立總頭領(lǐng)一名，不但救火，即掃雪、搬運什物，用人時只須點其頭領(lǐng)，彼自齊集所屬同往料理。”乾隆四十八年（1783年）又增設(shè)火班官兵82名。
嘉慶時，從內(nèi)務(wù)府三旗中挑選100名兵士練習(xí)機桶（也作激桶），并制訂火班章程十三條，其中對機構(gòu)設(shè)置、人員管理等做了相應(yīng)規(guī)定，以后各朝都沿用這個火班章程。機桶早在宋代就有了，當(dāng)時叫做“唧筒”。滅火時，“唧筒”的水射出，如一條白色的水龍，因此這種滅火器具也叫“水龍”。
光緒十五年（1889年）十一月一日，在武英殿設(shè)立機桶處，并設(shè)置200名機桶兵，作為宮廷的消防隊。之所以在此處成立機桶處，是因為武英殿是清代為宮廷的修書之處，在這里修書、編書的人最多時有上千。到了宣統(tǒng)二年，清宮還特意從日本東京購進四輛蒸汽唧筒車，紫禁城的消防步入了機械化的時代。
現(xiàn)如今去故宮，肯定看見過紫禁城宮殿周圍陳列設(shè)置著無數(shù)引人注目的“吉祥缸” （也稱“太平缸”），吉祥缸有銅缸和鐵缸兩種，其質(zhì)可分“鍍金?！便~缸、青銅缸和鐵缸三類?；蕦m各處陳設(shè)吉祥缸的大小、多少，隨環(huán)境而定，如太和殿、保和殿及乾清門周圍陳設(shè)的都是“鍍金海”銅缸，而內(nèi)廷東、西六宮庭院及長街上所陳設(shè)的就是較小的青銅缸或鐵缸了。它們是美化宮中的裝飾品，又是必不可缺的消防器材。
古人將吉祥缸稱贊為“門?！?，即喻“門前大?！敝狻＿@些吉祥缸常年備儲清水，一旦宮中失火，即取最近處的吉祥缸內(nèi)的水撲救。清宮規(guī)定，為防止吉祥缸水干涸，內(nèi)廷吉祥缸每日由關(guān)防衙門內(nèi)管率領(lǐng)蘇拉（兵勇）進內(nèi)添水；外朝吉祥缸，每日由宮中機桶處蘇拉將缸水添足?？偣軆?nèi)務(wù)府派司員四人負(fù)責(zé)管理，每五天檢查一次吉祥缸儲水情況。
在嚴(yán)寒的冬季，還要在吉祥缸上安設(shè)缸蓋，蓋中設(shè)鐵屜貯火融冰。每一口缸底下面還有幾塊弧形的石基墊底圍成圈座，其中的一塊弧石可隨手移動開，這樣缸底與地面便有了置放燃燒炭火的空間，可進一步催化吉祥缸內(nèi)凍結(jié)的冰塊。此項差事由內(nèi)務(wù)府“熟火處”根據(jù)氣候變化隨時調(diào)整，這稱之為“熏銅”或“熏缸”，直至翌年驚蟄節(jié)時撤除。清代中期，皇宮內(nèi)有大小吉祥缸308口，現(xiàn)在還存有100多口。（額爾瑾
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