在中國(guó)古代的類書中，《太平御覽》的編輯方式和形式可以追溯到北齊的《修文殿御覽》，但是后者早就已經(jīng)失傳了。唐代徐堅(jiān)編撰的《初學(xué)記》成為類書的代表著作之一，這部書籍主要是為皇子學(xué)習(xí)詩(shī)文而撰寫的，例如先點(diǎn)出【五物·十形】，然后引用楊泉的《物理論》里面的十形，就是說(shuō)他引用的內(nèi)容是根據(jù)標(biāo)題來(lái)確定的，不一定非要全文引用。但是，不管怎樣，《初學(xué)記》在古代文獻(xiàn)歷史上還是占據(jù)一定重要的地位，很多引用的書籍片段內(nèi)容，現(xiàn)在早就散失了。不過(guò)，到了宋代以后，《初學(xué)記》和《白氏六貼》已經(jīng)不是很受上層社會(huì)文人的歡迎了。據(jù)說(shuō)，宋仁宗趙禎還是年少的時(shí)候，就曾經(jīng)指出以后不要刊印這些類書，其中就提到了白居易的《白氏六貼》，大概是認(rèn)為這類書籍引用的典故有些不切實(shí)際，它們大多來(lái)源于野史和小說(shuō)。宋代前期的這部卷帙浩繁的類書《太平御覽》，就借鑒了上述所說(shuō)的幾種典籍編撰的優(yōu)點(diǎn)和長(zhǎng)處，但是在題材上還有意識(shí)的加以擴(kuò)大，只要不是小說(shuō)和野史就可以。這種編輯方法和思維還影響了后來(lái)明代的《永樂大典》。為什么宋太宗趙匡義對(duì)這部典籍非常喜歡呢？ 很可能，其中包括了古代大量有用的知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，就拿其中的內(nèi)容地形來(lái)說(shuō)，這部分參考了很多地理歷史類的書籍，當(dāng)然還包括酈道元的《水經(jīng)注》，如菊花水，“菊花源傍悉生芳菊，被徑浸潭流，其滋液水極芳馨“，這段文字出自《荊州記》。后來(lái)，這部書籍已經(jīng)失傳了，但是清代人曾經(jīng)輯錄過(guò)一些片段。

《太平御覽》影印本

《太平御覽》的分類有時(shí)候給人一種全新的感覺，有些類別就連史書和其它類書都沒有見過(guò)，但是在李昉等人看來(lái)還是具有一定的文化和歷史意義，如“美丈夫“和“美婦人”這樣的條目。其中引用的內(nèi)容有些趣味，“潘安仁，夏侯湛並有美容貌，常同行，人謂之連璧“。這個(gè)事跡也見于今本的《晉書》，可能其中的來(lái)源比較早，據(jù)說(shuō)是出自《郭子》這部典籍。不過(guò)，李昉為何選擇這樣的類目，也許與宋代的審美觀念和美學(xué)意識(shí)有些聯(lián)系，這樣的美不僅僅是容貌美麗，而且還能體現(xiàn)出一個(gè)人優(yōu)雅的氣質(zhì)和突出的才華。從先秦到唐代的美女甚多，但是史臣所選擇的女子是具有代表性的，如漢武帝的李夫人，文字見于《漢書》，內(nèi)容與今本是一樣的，引用了《北方有佳人》這首詩(shī)歌，想必在當(dāng)時(shí)是非常流行的曲子。當(dāng)李延年吟唱了這首歌曲的時(shí)候，其音樂和曲調(diào)非常優(yōu)美動(dòng)聽，使得漢武帝深深感動(dòng)，他也在想真的有這樣的女子。后來(lái)，漢武帝親自見到了她，果然是容貌美麗，擅長(zhǎng)歌舞，不過(guò)她很早就病逝了。李夫人的這個(gè)事跡在古代一直流傳著，也影響了宋代人對(duì)美的思考和理解。此外，書中還引用了王隱《晉書》的一段內(nèi)容，說(shuō)的是阮籍的一個(gè)鄰家少女，才貌雙全，但他并不認(rèn)識(shí)她，與她的關(guān)系也不密切。但是，有一天這位少女病逝了，阮籍卻為她痛苦流淚。這個(gè)故事可能不是杜撰的，阮籍是一位喜歡吟詩(shī)作賦的人，自然會(huì)對(duì)少女的過(guò)世有著傷感。值得注意的是，這些美女都有著一段感人至深的愛情，或者事跡，也許這樣的內(nèi)容深深感染了李昉等人，或者還有教育的意義。

《太平御覽》影印本

在這部輝煌的典籍中，李昉等人還關(guān)注從古至今與人們密切相關(guān)的物質(zhì)文化生活，這些物品很少記載于史籍中。實(shí)際上，很多正史都有一個(gè)明顯的特點(diǎn)：重政治，輕經(jīng)濟(jì)。對(duì)于政治上的大事和重要的人物會(huì)濃墨重彩的敘述和描寫，至于經(jīng)濟(jì)文化有時(shí)候因?yàn)椴牧系脑?，就省去了。李昉等人對(duì)現(xiàn)實(shí)有著較深刻的理解，認(rèn)為增加這些反映物質(zhì)文化生活的內(nèi)容，是具有重要現(xiàn)實(shí)意義的，如文房四寶中的筆墨紙硯，還有竹簡(jiǎn)、木牘，甚至還有典籍中很少見到的水滴。在宋代初年，詩(shī)歌還是受到了各個(gè)階層人們的喜愛，從皇帝，到一般的人都喜歡吟詩(shī)作賦，見到田地和綿延山脈的優(yōu)美景觀，都會(huì)用通俗的語(yǔ)言去表達(dá)自己的所思所感，如柳開。在這樣的背景下，詩(shī)歌自然成為重要的內(nèi)容之一，從詩(shī)歌的起源到歷代詩(shī)歌的發(fā)展都敘述得比較詳細(xì)。學(xué)部還列舉出重要的經(jīng)典著作，如《易經(jīng)》、《尚書》、《禮記》、《春秋左氏傳》和《孝經(jīng)》。此外典籍還引用了大量的實(shí)例加以說(shuō)明，古代的人們是怎樣為了學(xué)問(wèn)而勤奮學(xué)習(xí)，也許是為了鼓勵(lì)宋太宗趙匡義的。從人們的衣食住行，到文化歷史、天文地理和植物花卉，以及氣象和科技，可以說(shuō)是門類詳備的。從這一點(diǎn)上來(lái)看，李昉等人在編輯類目的時(shí)候，肯定做過(guò)具體的編輯提綱和重點(diǎn)，不是無(wú)序的，而是有條不紊的。他盡量在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)編輯出一部高質(zhì)量的類書，怎樣搜集資料、怎樣編輯條目和以及怎樣引用典籍，李昉等人應(yīng)該對(duì)他的下屬做過(guò)說(shuō)明和下過(guò)指示。宋代宮廷的藏書是相當(dāng)豐富的，足夠李昉等人編輯書籍作為參考。但是，在古代時(shí)期，為了翻查一個(gè)典故的由來(lái)，需要搜索好些書籍，幸虧有了類書，人們?cè)趯W(xué)習(xí)和閱讀中能夠省去很多時(shí)間。

  《天平御覽》影印本