嚴監(jiān)生喉嚨里痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭。大侄子走上前來問道:“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前……趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道:“爺，別人都說得不相干，只有我能知道你的意思！你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了?！闭f罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監(jiān)生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。

課本中的《兩莖燈草》

上面這段文字，想必大家都不會感到陌生。它出自人教版語文教材的經(jīng)典課文《兩莖燈草》，講述了嚴監(jiān)生臨死前因看到房間里的燈盞點了兩莖燈草，伸著兩根指頭不肯斷氣，大侄子、二侄子和奶媽都猜不透意思，直到夫人趙氏挑掉一莖燈草才肯咽氣的故事。

很多語文老師講這篇課文的時候，往往會用“吝嗇”這個詞概括嚴監(jiān)生的人物形象，認為作者吳敬梓寫這個片段為的是諷刺了嚴監(jiān)生愛錢財勝過愛性命的可笑行徑。不僅如此，很多人還喜歡將嚴監(jiān)生與莎士比亞筆下的夏洛克、莫里哀筆下的阿巴貢、巴爾扎克筆下的葛朗臺、果戈里筆下的潑留希金并舉，使嚴監(jiān)生躋身于世界吝嗇鬼之林。

夏洛克形象

但是，嚴監(jiān)生真的是一個吝嗇鬼嗎？吝嗇是一個貶義詞，指的是人對自己的財產(chǎn)、物品等過分看重，該花的不花、該用的不用，不愿把金錢、情感、物質(zhì)奉獻給他人、集體和社會，缺乏自我犧牲精神。

課文中的嚴監(jiān)生因家人浪費燈油而不肯咽氣，確實是極為看重財物，但我們并不能就此說他吝嗇，因為我們還不知道他是否愿意把金錢奉獻給別人，不知道他是否具有自我犧牲精神。換句話來說，嚴監(jiān)生臨死前做出這樣的舉動，可能是吝嗇，也可能是節(jié)約。就好比一個人生活非常節(jié)儉、對待自己極為嚴苛，但他把省下來的錢捐給了需要幫助的人，我們會說那個人吝嗇嗎？

嚴監(jiān)生形象

因此，就課文選取的這個片段來說，我們無法判斷出嚴監(jiān)生到底是一個什么樣的人。要判斷嚴監(jiān)生的形象，必須聯(lián)系《儒林外史》中其它地方對嚴監(jiān)生的描述?？上Ш芏嗾Z文老師在備課的時候參考的不是原著，而是教學參考書；編寫教學參考書的人員采用的往往又是一些老版本文學史的說法，那些說法雖然“經(jīng)典”，但卻不一定完全正確。要不然，只要一本六七十年代的文學史就夠了，后面不用再出新的了。

上世紀有兩部文學史教材最為權(quán)威，一部是中國社會科學院語言文學研究所主編的《中國文學史》，一部是北大一級教授游國恩與王起、蕭滌非等人編寫的《中國文學史》。文研所的《中國文學史》對嚴監(jiān)生的描述是這樣的：嚴監(jiān)生臨死時，因為多點了一根燈草，便伸著指頭遲遲不肯瞑目，這就不僅僅是嚴監(jiān)生個人特殊的性格，而是反映了地主階級極端慳吝的本質(zhì)，是具有普遍性的。

游國恩版《中國文學史》

游國恩版的文學史教材亦認為嚴監(jiān)生是個十足的反面人物，并將他與哥哥嚴貢生相提并論，認為吳敬梓在《儒林外史》中對王惠、湯知縣、嚴監(jiān)生兄弟這一批貪官劣紳進行了揭露和嚴厲的鞭撻。

但到了新世紀，隨著文學研究的深入發(fā)展，許多新版本的文學史教材都不再將嚴監(jiān)生視為純粹的吝嗇鬼。比如目前國內(nèi)影響最大的袁行霈版《中國文學史》中，對嚴監(jiān)生的描述如下：嚴監(jiān)生臨死前因為燈盞里點著兩根燈草而不肯斷氣，然而他并不是吝嗇這個概念的化身，而是—個活生生的人。他有禮有節(jié)，既要處處保護自己的利益，又要時時維護自己的面子。

袁行霈版《中國文學史》

這段話中最值得注意的是“然而他并不是吝嗇這個概念的化身，而是一個活生生的人”。很多人一講到文學人物就喜歡概括所謂的“典型人物”，但袁行霈版的文學史教材明確告訴我們，嚴監(jiān)生并非一個這樣的典型人物，而是一個復雜的多面人物，就像生活中的活生生的人一樣。

當然，我們也不能下意識認為目前最受學術(shù)界肯定的文學史教材就完全正確。要真正了解嚴監(jiān)生到底是一個什么樣的人，最好的方式還是完整地讀一遍《儒林外史》，在對作品形成整體感觀的基礎(chǔ)上，重點抓住有關(guān)嚴監(jiān)生的片段進行分析。吳敬梓在全書第一回中即道出了全書的大主題：

功名富貴無憑據(jù)。費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。這一首詞也是個老生常談，不過說人生富貴功名是身外之物。但世人一見了功名便舍著性命去求他，及至到手之后味同嚼蠟。自古及今，哪一個是看得破的？

吳敬梓畫像

不過值得注意的是，《儒林外史》之所以能成為是中國古代諷刺小說的巔峰之作，并不僅僅是因為它以寫實的筆法描繪了形形色色的人對于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，對官場的腐敗、科舉的弊端和禮教的虛偽進行了深刻的批判和嘲諷。除此之外，《儒林外史》也對堅守自我的獨立人格進行了熱切的贊揚，深切同情了一些苦苦掙扎而找不到出路的矛盾人物。

嚴監(jiān)生是個什么樣的人呢？是被辛辣嘲諷，還是熱烈贊揚，還是深切同情？為了回答這個問題，我們必須抓住有關(guān)嚴監(jiān)生的描寫來進行細致分析?！度辶滞馐贰分袑辣O(jiān)生的描寫主要集中在第五回《王秀才議立偏旁 嚴監(jiān)生壽終正寢》中，與他有關(guān)的人物主要有哥哥嚴貢生、發(fā)妻王氏及妻舅、繼室趙氏、兒子。嚴監(jiān)生的生平故事，也是圍繞這幾個人物展開的。

老版本《儒林外史》

嚴貢生是嚴監(jiān)生的同胞兄弟，是作者吳敬梓著重刻畫的一個反面人物。嚴貢生雖然忝列衣冠，但平日里橫行霸道，干的盡是陰損、刻薄的壞事，就連當?shù)刂h都看不下去，想要將他抓去審問。嚴貢生聽到風聲后便逃到了省城，官府的人找不到嚴貢生，只好找他的弟弟嚴監(jiān)生。

嚴監(jiān)生和嚴貢生雖是同胞兄弟，但早已分了家。分家時兩人各一半的家產(chǎn)，嚴貢生花錢如流水、好吃懶做，沒有積下什么家產(chǎn)；嚴監(jiān)生因平日節(jié)儉、理財有道，已經(jīng)攢下了十多萬兩銀子，是個大富豪。嚴監(jiān)生是個有錢膽小之人，官府的人一來，他就把哥哥的事情擔了下來。

嚴監(jiān)生兄弟

嚴監(jiān)生先是花了兩千錢打發(fā)了傳話的差人，之后花了一些銀子賠償了被嚴貢生打斷腿的王家，又花了十幾兩銀子在衙門疏通關(guān)系。嚴監(jiān)生愿意拿出這么多錢來處理哥哥的事，雖然主要是因為膽小怕事，但他能果斷拿出錢來為哥哥消災，我們很難說他是一毛不拔的吝嗇鬼。

說完嚴貢生，再看嚴監(jiān)生是如何對待結(jié)發(fā)妻子王氏的。王氏跟嚴監(jiān)生一樣非常節(jié)儉，面黃肌瘦，病得走路都走不穩(wěn)，還在那里自己裝瓜子、剝栗子，這些活本該是下人干的。王氏病重之后，嚴監(jiān)生每日請四五個醫(yī)生來為妻子看病，用的藥都是人參之類的貴重藥材，花去的銀子少說也有幾百上千兩。但是當嚴監(jiān)生自己病重的時候，他卻舍不得吃好藥、請名醫(yī)。對比之下，嚴監(jiān)生無疑表現(xiàn)出了令人感動的自我犧牲精神，我們又怎能一昧苛責他吝嗇？

《儒林外史》插圖

尤為值得注意的是，王氏去世之后，嚴監(jiān)生花了四五千兩銀子料理后事。修齋、理七、開喪、出殯，前前后后鬧騰了半年，令王氏得以風光大葬。如果嚴監(jiān)生是個十足的吝嗇鬼，他又怎么會花這么多錢料理亡妻的后事？

再看趙氏。趙氏是在王氏病重之際，經(jīng)王氏同意扶正為正室的。趙氏雖然年輕，又為嚴監(jiān)生生了個大胖小子，但她花錢大手大腳，在嚴監(jiān)生看來是遠不如王氏的。有一次，嚴監(jiān)生偶然發(fā)現(xiàn)王氏生前攢下的私房錢，不由悲痛欲絕，愈發(fā)思念亡妻的好，并因此漸漸病重。由此，我們再次看到了嚴監(jiān)生深情的一面。

當然，嚴監(jiān)生也不完全是一個正面形象。他雖然有十多萬兩銀子的家產(chǎn)，但實在太過于節(jié)儉了，節(jié)儉到非?？量痰牡夭健Υ?，嚴監(jiān)生本人曾說：四口在家里度日，豬肉也舍不得買一斤。小兒子要吃時，在熟切店內(nèi)買四錢，哄哄他就是了。此外，透過對嚴監(jiān)生的其它生活細節(jié)以及對王氏生活細節(jié)的描寫，我們也不難發(fā)現(xiàn)吳敬梓并未把嚴監(jiān)生塑造成一個完全值得肯定的人。

《儒林外史》插圖

因此，嚴監(jiān)生并非一個簡單的典型形象，而是一個有著深厚內(nèi)涵的復雜人物。如果我們強行將之稱為吝嗇鬼，將他與夏洛克、潑留希金、阿巴貢、葛朗臺并列于世界吝嗇鬼之林，不僅不能為《儒林外史》增添光彩，反而會使這部偉大的古典名著的價值受到極大損害。

夏洛克、潑留希金、阿巴貢、葛朗臺這些歐洲文學中的吝嗇鬼可以說都是喪失人性的，尤其是在喪失錢財那一刻。夏洛克在親生女兒攜款逃跑后詛咒道：我希望我的女兒死在我的腳下，那些珠寶都掛在她的耳朵上；我希望她就在我的腳下入土安葬，那些銀錢都擺放在她的棺材里。

潑留希金不僅瘋狂地斂財，對女兒和兒子也沒有絲毫溫情，只有無盡的咒罵，就連給小外孫的禮物也只是一顆紐扣。葛朗臺得知女兒歐也妮把幾千法郎送給堂哥查理后，氣得剝奪了女兒的人身自由，將她關(guān)了禁閉。阿巴貢在失去1萬金幣之后，不僅聲稱如果找不回金幣就要去上吊，還要求絞死所有的人。

和世界文壇的四大吝嗇鬼相比，嚴監(jiān)生無疑更具人性光輝，并非一個完全喪失人性的不折不扣的吝嗇鬼。如果結(jié)合吳敬梓的生平，我們將更能體會嚴監(jiān)生的不幸及作者對他的同情。

吳敬梓出生于一個官僚家庭，因伯父吳霖起老來無子而過繼其家。吳敬梓過繼到伯父家意味著能夠繼承更多的遺產(chǎn)，因而招到了族人的怨恨和攻訐，從小就卷進了家族糾紛的漩渦中。吳敬梓十三歲的時候，生父病故，家族中的各種矛盾再次向他襲來，吳敬梓因此變得郁郁寡歡、孤獨乖僻。養(yǎng)父吳霖起去世之后，族人們倚仗人多勢眾提出了分家的要求，吳敬梓稱之為“兄弟參商，宗族詬誶”。孤立無援的吳敬梓在爭奪遺產(chǎn)的過程中失敗了，他那病弱的妻子陶氏更是因不甘忍受欺凌，含恨而終。這種家族內(nèi)部的財產(chǎn)之爭造成的傷害，對吳敬梓來說可謂是切膚之痛。

吳敬梓畫像

《儒林外史》中的嚴監(jiān)生病重之際曾抱怨“終日受大房的氣”，不難看出兄弟倆關(guān)系非常差。而兄弟不和的主要原因便是金錢——哥哥嚴貢生始終覬覦著弟弟的財富。在嚴監(jiān)生逝世之后，嚴貢生果然侵吞了弟弟的大部分財產(chǎn)。而嚴監(jiān)生的兒子，卻不幸夭折了。嚴監(jiān)生這個人物的悲劇性，不由上升到了極點。

為什么說嚴監(jiān)生的兒子夭折使悲劇上升到了極點呢？因為對于嚴監(jiān)生來說，最為重要的不是金錢，而是兒子。前人種樹后人乘涼，這是非常典型的傳統(tǒng)文化心理。嚴監(jiān)生有如此多的財富卻舍不得花，為的正是自己的后人。從這個角度來看，嚴監(jiān)生其實是一個非常傳統(tǒng)的中國人，他的節(jié)儉與奢侈都完全是出于中國人的傳統(tǒng)美德——克己復禮。節(jié)儉是克己，奢侈地舉行葬禮則是復禮。

可是忽然有一天，嚴監(jiān)生的后人徹底從這個世界上消失了，他辛辛苦苦攢下的一切忽然變得沒有任何意義。《儒林外史》這部小說也因此上升到了哲學的高度，它開始追問永恒的哲學問題——人到底該怎樣活著，怎樣的人生才算有意義，人要如何確立自己的獨立價值？

吳敬梓雕像

正如我們前面所指出的，嚴監(jiān)生的悲劇并不在于他苛刻地對待自己，以致于被人誤解為“吝嗇”，而在于他所做的一切最終失去了意義。事實上，《儒林外史》中執(zhí)迷于科舉的周進、范進等人也是一樣的，悲劇不在于他們本身的行為，而在于他們的行為失去了意義。

也正是因為《儒林外史》在思想方面深刻到了這樣的高度，今天的讀者依然能從中得到無限啟發(fā)。因為今天的我們依然會遇到和嚴監(jiān)生、范進、周進一樣的精神困境，那就是該成為一個什么樣的人，該選擇怎樣的人生道路？

此外，《儒林外史》除了提出具有個性解放價值的深刻問題之外，還在結(jié)尾之處通過四個俗世奇人為我們指出了一條道路。雖然小說家并沒有義務在作品中給出問題的答案，但也不得不承認《儒林外史》比《紅樓夢》更具人生指導意義。

在《儒林外史》的結(jié)尾，吳敬梓為我們展現(xiàn)了四位在俗世中擁有獨立人格的奇人。這四位奇人分別是會寫字的季遐年、賣火煤子的王太、開茶館的蓋寬、做裁縫的荊元。他們都有可以安身立命的一技之長，但在這基礎(chǔ)上還有自己的詩和遠方。

比如荊元雖然是個裁縫，平日里做著非常粗鄙的工作，但他一閑下來就彈琴、寫字、作詩。有人問荊元：你既要做雅人，為什么還要做裁縫這樣不雅的工作？荊元回答道：

我們這個賤行，是祖父遺留下來的。難道讀書識字，做了裁縫，就玷污了不成？我每日尋得六七分銀子，吃飽了飯，要彈琴，要寫字，諸事都由得我。有不貪圖人的富貴，又不伺候人的顏色；天不收，地不管，倒不快活？

新版本《儒林外史》

荊元的逍遙自在，并不是因為他完全脫離塵世、遠離喧鬧，而是因為他有安身立命的本事，有著一定的經(jīng)濟基礎(chǔ)。吳敬梓作為一個古代知識分子，能在幾百年前意識到并指出這一點，是非常值得敬佩的。對于今天的我們來說，這也依然極具指導意義。

當然，《儒林外史》這本古典名著的內(nèi)涵極為豐富，完全不在《西游記》、《水滸傳》、《三國演義》、《紅樓夢》這四大名著之下，本文所指出的僅僅是冰山一角。想要深入地了解《儒林外史》，開闊眼界、豐富知識、吸取智慧、啟發(fā)思考，歡迎閱讀原著。只需戳下方鏈接便可得到正版《儒林外史》，注釋詳細閱讀無障礙，中小學生就能閱讀，價格也很實惠。