明朝有機會消滅李自成的時候，李自成并不是特別重要的人物，不能事后諸葛亮的認為當時沒消滅李自成是功虧一簣。

在崇禎十三年李自成入河南接著崇禎十四年初破洛陽前，李自成只是諸多農(nóng)民軍首領之一，對明朝來說并不算特別重要的對手。明軍在圍剿農(nóng)民軍時消滅了諸多農(nóng)民軍首領，如不沾泥、混天候、紫金梁王自用、闖王高迎祥、蝎子塊等，招降的同樣也很多。這些人當時在農(nóng)民軍中諸首領中的地位，或者高于李自成，或者起碼和李自成相當。

（李自成）

崇禎十一年，各路農(nóng)名郡或被消滅，或投降，看起來似乎流寇的問題基本得到解決，李自成帶領很少的人馬逃入商洛山。在大好形勢下，李自成本人沒有被捉到只是個無足輕重之事。

崇禎十三年末，李自成帶千余人從商洛山進入遭遇空前天災的河南，勢力得到大發(fā)展。崇禎十四年初，李自成攻占洛陽，殺了福王，才真正成為全國矚目的勢力。但從此時起，李自成與明軍作戰(zhàn)中屢戰(zhàn)屢勝，明軍并沒有機會再去消滅李自成了。

崇禎十五年，李自成在朱仙鎮(zhèn)大勝明軍，取得決定性勝利。崇禎十六年，李自成消滅孫傳庭，占領陜西。崇禎十七年正月，李自成從西安出發(fā)東征，一路各地明軍望風而降，崇禎十七年三月十九日，李自成占領北京，崇禎皇帝自殺。